про песнь вру, конечно. К тому моменту я был настолько выжат, что с трудом осознавал, где именно нахожусь. В окоп меня буквально забросил один из тех самых "гусар", да еще и рукой голову в землю вдавил. Чтобы я как тот суслик — любитель бамперов, не выглянул посмотреть далеко ли броня! Так что я испытал лишь острый мимолетный укол ужаса в тот миг, когда над нами прогрохотали траки, буквально окатив нас дождем из земли. Кто-то вскрикнул. Но это моя Стихия… Да и перегорел я. Не было эмоций. Все они остались там, на трассе.

— Живой? — Надо мной склонился Иван.

Улыбается, зараза…

Я пробормотал нечто невразумительное.

— Чего-чего?! — Насмешливо поинтересовался он, прикладывая руку к уху.

— С*ки. — Негромко выдохнул я, окончательно определившись с "показаниями".

Вахмистр не обиделся. Тем более, я и сам ржал, давая понять, что слишком серьезно к моим словам относиться не стоит. Тем более, во время спаррингов и не такие матерки над "рингом" летали. Даже девочки выдали свое неплохое знакомство с иными аспектами русского языка.

— Еще какие! — Заверил он. — Еще узнаешь.

Забегая вперед: он не соврал.

* * *

— Мое имя — Александр Сергеевич Коротков. — Негромко представился тот самый седой, что давал старт закончимся три недели назад испытаниями. — Присаживайтесь, Демид Николаевич.

Страшно. Я тут сегодня гость не самый желанный. Ну а что поелаешь? Я принял решение, попытался воплотить его в жизнь и… Проиграл.

— Садитесь, — повторил хозяин кабинета положения. — В ногах правды нет.

"Но между ними есть тот, кто все знает!", — попытался подбодрить я сам себя. Плохо получилось. Так что, только и остается, что выполнить распоряжение господина Короткова.

Я и уселся, подмечая, что встретились мы с основателем Артека в той же самой допросной, где я познакомился с Натальей Громовой. Она, кстати, тоже присутствовала здесь же. Вот только вмешиваться не спешила. И никак не выказывала своего мнения по поводу моего поступка.

Да, я попытался сбежать. Мне НУЖНО было поговорить с отцом, связь с которым наладить мне так и не удалось. Не знаю почему, но я просто чувствовал, что мне необходимо понять почему он решился на обман. Тот звонок в ночь перед Отбором был последним, какой мне удалось совершить. Больше связи не было.

— У тебя есть ко мне вопросы? — неожиданно произнес мужчина.

Я на миг застыл. Не такого начала разговора я ждал, после того, как меня скрутили бойцы отряда, только недавно прибывшего на территорию лагеря. Это были явно "старожилы". Уровень подготовки они демонстрировали буквально запредельный! И даже мне, с моим желанием как можно быстрее свалить отсюда, хотелось успеть перенять как можно больше их бесценных знаний.

— Как? — Выдавил из себя глухой вопрос.

Нужно учиться на ошибках. Собственных. Глядишь, и появится шанс на еще одну попытку!

Седой… Улыбнулся. Но лишь уголком рта. Глаза оставались все столь же холодными.

— Вы, Демид Николаевич, не учли современных технических средств охраны периметра. Да и детекторы Линденмана…

"Черт!", — мысленно хлопнул я себя по лбу, пропустив окончание речи. Ходили слухи про такую штуку. Только вот я всегда считали не более чем выдумками! А как все просто… Едва я обратился к Земле, как тут же выдал свое местоположение.

Надо учесть на будущее — при отходе (а именно так я называл про себя побег!). Хотя будет ли у меня этот шанс? Вот вообще не факт. Тем более, за такую выходку полагается, как минимум…

— Трибунал? — Коротко спросил я.

Вот теперь господин Коротков улыбнулся почти весело. По-доброму даже как-то. Да и Громова за его спиной хмыкнула.

— Какой трибунал, Демид Николаевич? — Усмехнулся он. — Нас вообще не существует!.. Наташ, подогреешь котлетки?

Я вновь едва не уронил челюсть. Попросить магичку невероятной силы из Великого рода "подогреть котлетки"… Это выше моего понимания. Даже с учетом моего изменившегося за последние недели мировоззрения! Впрочем. придись такая картина на неподготовленную психику — вообще бы офигел. А тут уже почти привычно.

— Почему? — Поинтересовался я абстрактно, но тут же добавил. — Все так.

Однако вопрос оказался понят. Александр Сергеевич, к моему безграничному удивлению, даже задумался. Ненадолго, но все же. Размышления длились с минуту.

— Я вам сказку расскажу, — неожиданно начал он. — Была одна волшебная страна. Тоже империя, как и у нас, только не было в ней не аристократов, ни одаренных, и каждый каждому был равен.

Неплохая сказка! Сильно сомневаюсь, что такое сообщество вообще может существовать!

— Так вот правил ей жесткий, но мудрый товарищ Сталин. Впрочем, кто мы такие, чтобы с нынешней позиции оценивать его решения? Так о чем я… Ах да… И выпала на его срок самая страшная война в Истории. Многие годы бились они против "коричневой чумы". И одолели таки путем неимоверного напряжения и огромных потерь. Справились. Много чего было за те годы. Но именно тогда начали появляться в той сказочной стране отряды типа нашего. Элитная подготовка, специализация и многое другое. И, казалось бы, потерь среди них должно было быть бы меньше… Но нет, напротив, именно они были ужасающими. Да, армейское командование тех лет не были дураками, но они не умели работать с совершенно новым инструментом. Вот и использовали элитные и великолепно подготовленные подразделения по принципу "в каждой бочке затычка". Как обычную, пусть и чуть лучше подготовленную пехоту. Сия участь коснулась и войсковой разведки и профессиональных диверсантов-спецназовцев. Нет, после войны погибших объявили героями и не забыли, но о причинах столь высоких потерь старались не говорить. Так вот, где-то в середине войны товарищу Сталину пришлось лично выпустить приказ "О состоянии органов войсковой разведки и о мероприятиях улучшения ее боевой деятельности", довольно жестко регламентирующих применение особых частей.

Несколько секунд седой помолчал, явно вспоминая о чем-то своем.

— В том сказочном мире, раз целителей не существовало, то и срок жизни был гораздо меньше. Да и война шла. Командиры учились быстро… Или умирали. Но даже в такой ситуации армейское командование не избежало ошибок в применении отрядов специального назначения… Ну что мы все о сказках да о сказках? Вы же, Демид Николаевич, в жизнь вляпались! А в жизни ситуация еще хуже. У нас некоторые военачальники на своих постах по полсотни лет сидят. А некоторые и того дольше. Да, у них накоплен невероятный опыт. Но все новое они понимают…