на публику поинтересовалась она, пожав плечиками. — "Лес знаю, секс люблю!".

Последнее явно было отсылкой к какой-то истории. Однако "гусарам" сейчас не до анекдотов было. Они буквально застыли, не совсем понимая причин такой реакции.

Именно этот миг выбрала Громова-старшая, чтобы подойти к рыжеволосой милашке с каким-то вопросом.

— Ведьма… — Успела лишь услышать она шипение обладателя шикарных бакенбардов.

— Уже успели познакомиться. — Констатировала Наташа, тоже знаков различия, кстати, не носившая.

С этим на территории Артека вообще была "напряженка". Я только у "гостей"-пластунов видел погоны. А вот местные над такими мелочами не заморачивались.

— А то!.. — Довольно ухмыльнулась Малинкина, сверкнув зелеными глазищами в сторону гусар. — Ах, да, пять минут, красавчики!

Молодые люди слегка "притормозили", пытаясь понять, как себя вести. С одной стороны, перед ними были две дамы. Несомненно, в полевой форме, пусть и незнакомого образца. То есть, теоретически нужно было обращаться к ним в соответствии с уставом. Однако ни одна из них не имела знаков различия, а, значит, правильное титулование было попросту невозможно.

— Госпожа…

Начал чернявый "миротворец".

— Инструктор Холод. — Ответила твердо, но без наезда Громова-старшая.

— Инструктор Ведьма. — Продемонстрировала свою шкодную улыбочку Малинкина.

— Госпожа инструктор, — начал было тот, кого товарищи именовали Еремеем Георгиевичем. — Нам нужен…

— Да что ж ты с ними цацкаешься? — Цыкнул зубом отчего-то пришедший в совершенно раздраженное расположение духа бывший "миротворец". — Не видишь что ли, дуры ряженые пред тобой?!

Улыбки девушек стали шире. За моей спиной охнул кто-то из соседок, негромко фыркнул Иван. А вот Винни было по фиг. Он разлегся на траве и, закинув руки за голову, высматривал что-то на голубом небе, лишь слегка украшенном белогривыми лошадками облаков.

Он подобные сцены видел не раз. И не два. И даже не десять. Сколько раз и перед ним стояли борзые новички, считавшие, что все-то они на свете знают, все-то повидали. Те из них, кто не вылетел с Отбора, получали шанс изменить точку зрения.

— Каждый Отбор одно и тоже! — Прокомментировал вахмистр довольно. — Всегда найдутся несколько придурков, не позаботившихся о том, чтобы явиться на старт в подходящей одежде! "Мы не будем, мы не пойдем!"…

Горшков не без удовольствия передразнил обобщенного "придурка".

— Тут родовыми связями, медалями, погонами трясли… Все едино!

— Дура, позови офицера! — Прямое оскорбление заставило меня невольно сделать шаг в сторону "гусар".

Хотя чем именно я мог помочь инструкторам — представления не имел. Хотя… Земля вновь, как оно в случалось все чаще и чаще, легко откликнулась на зов.

— Стой-стой-стой! — Тут же перехватил меня Иван. — Ну чего ты барагозишь?!

— Но ведь… — Я указал в сторону сцены, куда уже начал стягиваться народ.

Мне казалось, что объяснений в таких случаях не требуется. А вот вмешательство так очень даже! Дама в беде. Вернее, дамы! Чего тут размышлять?!

Однако у инструктора на этот счет было свое мнение. От моего отличное примерно полностью.

— Стой спокойно, — потребовал куратор. — Не обламывай!

Ему явно хотелось посмотреть, чем же все закончится. В ответ пришлось сделать жест, недвусмысленно давший понять, что руки я умываю.

Однако досмотреть импровизированное шоу ему не удалось. И вовсе не я стал тому виной.

— Нуууу… — Разочарованно протянул Горшков… Глядя куда-то за мое плечо. Как не вовремя-то, а!

Через поле шел человек в простом черном костюме. Лаконичном бы я даже сказал. Ни одной лишней линии. То же касалось и его владельца. По внешнему виду — несомненного прусака. Педантичность его в прическе и внешности была видна невооруженным взглядом. Единственной яркой деталью на лице мужчины было пенсне.

— Кто это? — Поинтересовался я.

Негромко хохотнул Винни.

— Не признал! — Протянул он, не делая попыток встать с земли. — Бенкендорф, Христафор Милорадович.

Судя по тишине, в которую неожиданно погрузилась полянка, главу Третьего отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии узнали. Кое-кто. До остальных быстренько донесли.

— Здравствуйте, Наталья! — Негромко произнес он. — Очередной бунт на корабле?

Однако в тишине его голос был слышан прекрасно.

Светловолосая красавица звонко рассмеялась, махнув рукой:

— Каждый год одно и тоже, Христафор Милорадович! — Улыбнулась она, подтверждая личность "гостя" для всех остальных.

"Гусары" тут же попытались продемонстрировать чудеса маскировки. Все трое как-то очень синхронно попытались лицами мимикрировать под окружающую зону старта "зеленку".

Вполне возможно, они и были отчаянными рубаками в жизни, но здесь и сейчас проглотили языки. Доказывать что-то "девкам", когда одна из них столь запросто общается с САМИМ Бенкендорфом… Дураков нема!

Малинкина, кстати, лишь вытянулась, уставившись перед собой. С видом лихим и придурковатым. Откровенного страха она, в отличие от большинства присутствующих, не демонстрировала, но и обращать на себя внимания не спешила.

А кое-кто и в сторону отползти попытался.

— Где твой маньяк-то? — Поинтересовался граф.

Удивительная у него мимика. На лице ни один мускул не дрогнул, но отчего-то мне явно почудилась, что легкий эпатаж публики его очень даже забавлял. Ну кто бы мог подумать?!

— Пообещал прийти не раньше, чем "главсатрап, душитель свобод и младенцев" явится! — Не осталась в долгу Громова.

Ее сестричка, кстати, после такого заявления попыталась переплюнуть "гусар" в способности менять цвет лица. Считалось, что за такое пренебрежение граф и род за милую душу вырежет. Даже Великий.

Однако Бенкендорф даже не шелохнулся. А если и дрогнул где уголок рта в усмешке, то мне и показаться могло, верно?

А все-таки интересный здесь народ собрался!

Например, плюгавенький мужичок лет тридцати пяти на вид вида столь "честного", что рука невольно тянулась проверить, на месте ли кошелек. Ну или часы. Все-таки деньги на территории Артека мне явно были не к чему. Так вот, до того сидевший на земле дядька, буквально попытался отползти за спины остальных претендентов. Причем сделал это столь быстро и ловко, что я только поразился. Это ж надо успеть сообразить, оценить обстановку, принять решение и притворить его в жизнь за какие-то пару секунд!

— Интересный дядечка! — Под нос себе пробормотал я.

Очевидно недостаточно тихо, так как Винни тут же откликнулся:

— Его где-то Лиз зацепила, — объяснил он. — Говорят, он у нее что-то стянуть из сумочки попытался.

Я уже знал, что Лиз-Лис, она же Лиса — позывной Кареевой старшей. С учетом того, что она в Артеке занимала вакансию старшего наставника по рукопашному бою, только