– Когда приедет… тот?

– Должен появиться с минуты на минуту… пока пройдемте в дом, может быть, вы хотите чего-нибудь выпить?

Гость благосклонно кивнул, и Северов пропустил его внутрь, придержав дверь. Охрана гостя, несколько спортивных молодых мужчин в черных костюмах, ненавязчиво держалась в стороне, оглядывая с легким пренебрежением пустой двор и охранников Северова, которые стояли навытяжку по углам.

Прошло еще несколько минут, и перед воротами снова прорычали моторы, раздался требовательный сигнал. На мониторе у дежурного охранника появился золотистый «роллс-ройс», за ним остановились два черных БМВ.

Палыч, стоявший в этот момент за спиной дежурного, лаконично скомандовал:

– Пропустить!

Ворота открылись, «роллс-ройс» и машины сопровождения въехали на участок.

Поскольку самое удобное парковочное место возле крыльца было уже занято машинами первого гостя и его сопровождения, золотистый автомобиль остановился чуть в стороне, заехав одним колесом на клумбу с неработающим фонтаном в центре.

Сначала открылись дверцы черных «бумеров», из них выбралась охрана. Она заметно отличалась от сопровождения первого гостя – это были мрачные сутулые типы с трехдневной щетиной на тяжелых каменных подбородках и с нагло-медлительными повадками бывалых уголовников. Они оглядели двор, окружили золотистый автомобиль неровным молчаливым кольцом, и только тогда из него вылез водитель, открыл заднюю дверцу и помог выбраться толстому, обрюзгшему человеку лет шестидесяти, с темными подглазьями и жестким ежиком желто-седых волос, в дорогом, но плохо сидящем итальянском костюме.

Мужчина огляделся по сторонам цепким взглядом опасного хищника и вперевалку зашагал к крыльцу. Водитель, он же охранник, шел чуть-чуть сзади.

На крыльце появился Северов. Казалось, при виде нового гостя он стал еще меньше ростом, а от прежней самоуверенности и чувства собственной значимости не осталось и следа.

– Здравствуйте, Михаил Михайлович! – проговорил он с испуганным почтением. – Проходите, Михаил Михайлович, вас уже ждут!

– Подождут! – рявкнул гость, окинув Северова жестким взглядом. – Ты помнишь, Олежек, что я приехал под твою ответственность. Если что-то пойдет не так, ты понимаешь, что с тобой будет?

– Понимаю, Михаил Михайлович, – пролепетал Северов, распахивая дверь перед страшным гостем и вытирая платком выступившую на лбу испарину.

Он проводил второго гостя в свой кабинет, где его уже дожидался первый – сухощавый и подтянутый тип с брезгливым и надменным выражением лица.

Оба гостя оглядели друг друга настороженно и подозрительно – как две большие собаки, встретившиеся на узкой тропинке и еще не решившие, драться или мирно разойтись.

При каждом был один охранник: при первом госте – спортивный блондин в черном костюме, при втором – водитель «роллс-ройса», тощий невысокий тип с быстрыми холодными глазами и узким лицом, похожим на волчью морду.

Северов с почтительным выражением остановился у двери.

– Ручкаться не будем! – мрачно процедил второй гость. – Сам понимаешь – карантин! – и осклабился. Затем повернулся к Северову и рявкнул: – Что стоишь? Пошел прочь! Ты нам здесь не нужен! Мы тут без тебя разберемся!

Северов побледнел и пулей вылетел из комнаты.

Сунулся было в гостиную, но ее уже облюбовала охрана Михаила Михайловича. Хмурые типы с бандитскими физиономиями расселись по дизайнерским креслам и пили дорогое односолодовое виски из хозяйских запасов. Один из них взглянул на Северова таким ледяным взглядом, что тот выскользнул вон.

Северов ткнулся в соседнюю бильярдную, но там играла охрана первого гостя.

Оглядевшись по сторонам, он задумался, где же пересидеть историческую встречу. В собственном доме Северов не чувствовал себя хозяином и не знал, куда приткнуться…

Наконец он нашел комнату, где никого не было. Библиотека.

Северов никогда не увлекался чтением, но дизайнер, который проектировал его дом, заверил его, что библиотека в наше время – непременный атрибут комфортабельного жилья, без нее загородный дом будет неполноценным. Он заказал для этой комнаты в известной шведской фирме шкафы темного дерева и даже купил у какого-то поставщика несколько сотен книг, руководствуясь при выборе в основном цветом переплетов.

Северов едва ли не в первый раз вошел в свою библиотеку. Никого из гостей эта комната не интересовала, поэтому здесь было тихо и спокойно.

Северов сел в удобное кресло, обитое темно-зеленой кожей, но тут же вскочил и принялся метаться по комнате, как зверь по клетке. Потом потер руки, шагнул к одному из шкафов и хотел взять с полки книгу, как вдруг с удивлением понял, что полки заставлены не книгами, а муляжом – за красивыми корешками, скрепленными в сплошные ряды, зияла пустота…

– Ах он мошенник… – пробормотал Северов, вспомнив злополучного дизайнера.

Впрочем, может, он и прав – зачем покупать настоящие книги, если их все равно никто не будет читать?

У Северова промелькнула мимолетная мысль, что вся его жизнь примерно такая же, как эта библиотека, – красивая видимость, за которой ничего нет, только пустота…

Впрочем, сегодня не время предаваться пессимистическим размышлениям. Сегодня – важный день, который может многое изменить в его судьбе.

Северов снова опустился в кресло, приготовившись к долгому ожиданию, – и вдруг штора на окне шевельнулась. Что это – сквозняк? Но окна вроде бы закрыты. Штора снова шевельнулась – и тут же из-за нее появилась фигура в белом.

Северов удивленно моргнул и тряхнул головой – он подумал, что от сегодняшних волнений у него начались глюки.

Как-то много лет назад он ездил по делам в Эстонию, и знакомые привезли его в город Хаапсалу, в средневековый замок, главной достопримечательностью которого было привидение – так называемая Белая дама, которую можно было увидеть в августе во время полнолуния.

Так что первой мыслью Северова было, что ему привиделась эта самая Белая дама. Но в следующую секунду он осознал, что никакая это не дама, а человек, скорее всего – мужчина, в защитном медицинском костюме и в маске. А в следующую секунду он увидел в руке этого человека пистолет с навинченным на ствол глушителем.

Северов тут же выбросил из головы всякий романтический бред о привидениях – неважно, белых или черных, и понял, что все гораздо серьезнее. Именно сегодня, в день архиважной встречи, к нему в дом проник киллер, или агент, или черт его знает кто, и из-за этого именно у него, Олега Северова, будут колоссальные неприятности.

Северов инстинктивно напрягся и хотел вскочить с кресла, но человек в белом направил на него ствол пистолета и проговорил голосом, приглушенным маской:

– Сидеть! Не двигаться, а то пристрелю! Не делать никаких резких движений!

Северов пожалел, что не носил при себе оружия, однако тут же подумал, что если этот человек – профессионал, никакое оружие против него не поможет, он все равно выстрелит первым.