– Теперь смотрите.

– Куда? – Жора завертел головой.

– Да вон туда.

Но в каком направлении указал рукой проводник, Жора во тьме не разобрал, поэтому стал таращиться по сторонам. Внезапно ему показалось, как будто впереди появилось едва различимое сияние. Отблеск? Но откуда? Других источников света, кроме выключенных фонарей, в пещере явно не имелось. Он всмотрелся. Сияние явно присутствовало, более того, оно словно обрисовывало некие неясные контуры. Вот только чьи? При некотором напряжении фантазии, контуры можно было идентифицировать с очертаниями человеческих фигур, однако больше всего они напоминали бесформенные светящиеся пятна бледно-зеленого цвета. Жора решил пересчитать их. Пятен было штук десять-двенадцать. Были они неподвижны, только едва заметно колебались, словно движимые воздушным потоком.

– Что это? – спросил Жора, обращаясь к лежащему рядом Сергею.

– Они, – отозвался тот.

– Кто они?

– Мертвецы.

– Ерунда!

– Хорошо. Сейчас окончательно убедишься. Только не ахай и не дергайся.

Он включил фонарь и направил луч вниз.

Хотя Жора приготовился к чему-нибудь подобному, но не удержался от возгласа изумления. Свет фонаря высветил несколько темных фигур, неподвижно стоявших или лежавших на земле. Люди? Но это были лишь подобия людей. Коричневые, продубленные временем тела, почти совсем голые. Сверкающие стеклянным блеском глаза, жуткие зубы, торчащие из безгубых ртов. Свет словно разбудил их. Мертвецы зашевелились. В движениях их определенно проглядывала механистичность неодушевленных автоматов. Конечности дергались, словно их дергали за веревочки, головы резко, как на шарнирах, вертелись из стороны в сторону. Больше всего эти существа походили на громадных насекомых, внезапно пробужденных от спячки.

Оторопевший Жора разглядывал странные существа, и ему казалось, он видит кошмарный сон. Реальность вдруг сместилась и превратилась в фантасмагорию.

– Убедился? – выключив фонарь, спросил Сергей.

Жора хотел ответить, но в горле у него внезапно пересохло, и он не мог вымолвить ни слова. Зато Каковенко оказался более разговорчив.

– Жуть! – произнес он сдавленным голосом. – Я, конечно, знал про них, но не представлял, что так много.

– Это далеко не все, – сообщил Сергей. – Есть и другие гнезда. Кроме того, довольно много одиночек, лежащих в своих могилах. Но все они готовы к действию.

– К какому?

– Выйти на белый свет и приступить к уничтожению живых, – пояснил Сергей и вновь включил фонарь.

Теперь Жора увидел: мертвецы переместились. Большинство столпилось перед платформой и шарило костлявыми руками по отвесной стене, отделявшей их от пришельцев. Челюсти мертвецов непрерывно двигались, словно что-то пережевывая, пальцы беспрестанно шевелились, будто пытаясь схватить, впиться и рвать, рвать...

– Может, пойдем?.. – сипло прошептал старый мореход. – Ну их к такой-то матери...

– Погодите, сейчас фокус покажу.

Сергей поднял валявшийся рядом камень и бросил его в самый центр адского сборища. Мертвецы заозирались, повернулись на звук. Потом как один бросились искать неведомый предмет. Получилась громадная куча мала. Только теперь Жора разглядел: мертвецы имеют половые признаки, а не полностью бесполы. Вот только возраст их невозможно определить. Все одинаково черны и страшны.

– Ладно, хватит. Можно возвращаться. – Сергей выключил фонарь и поднялся. – Зрелище, нужно признаться, не из приятных. Представляете, если они вылезут наружу?!

– Да уж... – откликнулся Каковенко.

– А эти дураки там роют...

Жора потрясенно молчал. Он только что увидел самое удивительное и ужасное зрелище в своей жизни и до сих пор не мог прийти в себя. Разум отказывался верить. И все же сомнений не оставалось. «Возможно, ряженые?» – мелькала неуверенная мыслишка. Но он и сам понимал – это чепуха! Кому нужно было устраивать подобный спектакль, а главное, для чего? Но Сергей-то, Сергей!.. Кто же он на самом деле?! Директор музея. Хм... Директор-то директор...

Жора вспомнил выезд за город.

Они побывали на месте, где не ступала нога человека. Очень давно не ступала... А это угощение в хибарке... Откуда оно взялось?

«Директор!!! – вдруг осенило его. – Конечно, директор! Только его музей не ограничивается четырьмя стенами! Он вообще не имеет границ! Во всяком случае, видимых. Издревле существовал в этих местах некий сказочный заповедник. Можно назвать его как угодно: капищем Чернобога хотя бы... Но дела тут творились уж больно странные. И вот пришла цивилизация. Деревушку сровняли с землей, кладбище заасфальтировали. А чудеса? Пропали, сгинули?.. Никоим образом. Просто замаскировались, спрятались... Но они тут, рядом. Нужно только уметь нащупать к ним дорожку, знать тайный ход. А Сергей... Похоже, это и есть здешний Хозяин. Однако он тоже маскируется. Носит маску простого парня. А на самом деле...»

– Каковы впечатления? – обернувшись, спросил Сергей. – Уверовал наконец?

– Как будто, – через силу ответил Жора.

– Ну и ладно, – отозвался Сергей.

Жоре показалось: директор музея ждал несколько иной реакции, чем пары ничего не значащих слов. Но какой конкретно? Чтобы он рассыпался в восхищенных возгласах или, напротив, стенал от ужаса?..

Как бы там ни было, это грандиозное приключение. Именно грандиозное, другого слова не подберешь.

Возвращались той же дорогой. На этот раз шли более уверенно. Старый мореход даже вполголоса затянул какую-то смутно знакомую песенку. Луч фонаря идущего впереди Сергея плясал по покрытым не то плесенью, не то селитрой стенам, по гнилым, готовым вот-вот рухнуть крепям и вдруг наткнулся на загораживавшую проход темную фигуру.

– Вот он! – выдохнул сзади Каковенко. – Явился на нашу голову.

Черная фигура не двигалась. Они тоже остановились и замерли. Воцарилась .абсолютная тишина. Слышно только, как где-то капает вода. Жора не чувствовал страха, только осознавал: сейчас что-то произойдет.

Сергей сделал несколько шагов вперед и направил луч прямо на фигуру. Теперь Жора видел: перед ними женщина. Ее сморщенное, как печеное яблоко, лицо было вообще лишено какого-либо выражения. Глазные яблоки сверкали, словно фарфоровые с вкрапленными кусочками стекла. Вместо грудей имелись две небольшие ямки, а палкообразные руки и ноги казались просто приделанными к обрубкообразному торсу. Лицо трупа тоже было неподвижно. Казалось, он чего-то ждал.

Сергей переложил фонарь в левую руку, потом подошел почти вплотную к трупу, и указательным пальцем правой руки ткнул ему в лоб. Жоре послышались какие-то неразборчивые слова. Фигура еще с минуту стояла неподвижно, потом механически повернулась, как солдат, через левое плечо и твердой поступью зашагала вперед.

Каковенко громко, с явным облегчением, вздохнул.