– Не допустить чужую пехоту близко к столице. Иначе они просто перехлестнут через стены.

– Именно. Возможно, враг даже не станет заканчивать окружение, когда поймет, что мы их долбим в небесах и на земле. Запросто могут приземлиться где-то поближе и двинуться на своих двоих. Именно поэтому железяки соседей ударят в лоб, придерживая чужой натиск и срывая близкую высадку. Мы – рвем охрану и защиту чужих караванов. Легкие корабли подпирают их с тыла, не давая развернуться, отойти и сковывая любые маневры. Главное, сбить их в кучу и свалить как можно больше транспортов. Тогда есть шанс, что Арн зальет огнем спустившуюся на землю пехоту. И сделает это не один раз, а многократно. Тогда будет возможность выпотрошить имперцев еще до того момента, как они добредут до стен. Потому что если выживет хотя бы половина атакующих, то эти растянутые четыре или пять тысяч защитников на заборе успеют только крикнуть «Слава королю!»

Еле шевелясь в тяжелых доспехах, Марко пристроился на свободный стул и решил все же уточнить:

– А разве наше тайное оружие не поможет по-быстрому разобраться с охраной транспортов?

– Оружие?.. Знаешь, у меня огромное подозрение, что кое-кто из чужих капитанов слышал про него. Все же слухи разошлись очень широко. А летать эти мерзавцы умеют намного лучше южных баронов. Поэтому просто так борта подставлять вряд ли станут. Ну и не надо забывать, что двадцать пять хорошо вооруженных маневренных кораблей против наших пятнадцати – это в любом раскладе будет жаркая потасовка. Может быть, нам придется даже прятаться за спины «сыроедов», если совсем прижмет… Но я очень надеюсь, что у врагов нет ничего похожего на созданный раньше артефакторный молот. В бумагах, которые я получил из уничтоженной лаборатории, сказано, что у нас последний работающий образец. Правда это или нет – узнаем буквально на днях…

* * *

Серый туман цеплялся липкими лапами за медленно проплывающие мимо корабли. Казалось, что это не живые люди стоят на палубах и напряженно всматриваются в медленно ползущие над головой тяжелые каменные глыбы, а призраки, вздумавшие подняться поближе к далекому небу с затянутых ряской болот. Тишина, редкое поскрипывание канатов и туман.

Рассыпавшись на тонкие нитки маршевых колонн, вся группировка Южных графств пробиралась тайными тропами на границу между Туманными провалами и Королевством. Там половина отрядов пойдет захватывать крепости, а другая половина вцепится в холку войск вторжения. Одновременно с этим по своим зарвавшимся руководителям ударят подготовленные группы уже у соседей. Как обещали «буромордые», в провалах давно назрела необходимость перемен, вот ее и реализуют совместными усилиями. Тех, кто слишком активно дружит с имперцами, причешут против шерсти, лишив имущества и зачастую жизни. А новые власти постараются сделать так, чтобы через перевалы больше ни одна чужестранная собака даже нос сунуть не посмела. Главное, уже понаехавших гостей на удобрения пустить и можно порядок дома навести. Окончательный.

Холод и промозглый ветер загнал большую часть экипажей под палубы, поближе к коннице. Первые пару дней народ еще косился друг на друга, а потом пираты и дикие кланы перемешались между собой, нашли какие-то общие интересы, и тлевшая вражда чуть притихла. Все же вместе одно дело делать. И плевать, что мордастые головорезы на ящерах больше будут глотки рвать, а хитрые ватажники постараются по возможности чужие склады и обозы пощипать. Грабить и те, и другие умеют прекрасно. Главное – сначала бывших хозяев разогнать, а уж чем потом заняться – умные и практичные быстро сообразят.

– Встаем на прикол вот там. Ждем утра и выпускаем лодку с гонцом. Его должны встретить в условленном месте. Если все идет, как договорились, то уже завтра в обед поднимаемся и атакуем первые цели, – скомандовал лоцман.

Приплясывавший сбоку капитан, закутанный в груду мокрого меха и влажных тряпок, протяжно чихнул, высморкался за борт и уточнил:

– Подниматься-то далеко?

– Нет, мы на месте. Два пограничных поста почти над головами. Как раз у ворот и вывалим груз. Даже удивиться не успеют.

– А если войска задержались?

– Тогда ждем сутки. Чего бы и не ждать? Диких тварей тут почти нет, еды и топлива с собой прихватили достаточно. Можем и неделю отдохнуть. Но я бы людей готовил к завтрашней схватке. Вряд ли мы здесь засидимся.

Капитан покосился на сгущающиеся сумерки и недовольно проворчал, пытаясь закутаться поплотнее:

– Чего их готовить? Только скажи, что пора на солнышко возвращаться, так сразу же добровольцев полные трюмы будут. Это вам вечный дождь в радость. А я люблю, чтобы земля под ногами была, а не над головой… Так, вон те пеньки подойдут канаты крепить?

Лоцман полюбовался на расстилающееся снизу болото и обреченно вздохнул:

– Те пеньки – это ящеры на кормежке. Привязать канаты к ним можно, но вот только уволокут они тогда нас куда подальше, концов не найдем. Правее забирай, вон туда, где кусты торчат. И зови диких, они лучше с веревками справятся. А то в самом деле, прицепишь еще куда, собирай вас потом по всей округе…

* * *

Его Преподобие только что закончил очередное совещание у короля и возвращался в свою келью, которую получил во дворце. Удобно – нет необходимости по городу мотаться. Да и смысл какой, если почти все нужные люди давно уже здесь, а враг со дня на день перережет любое сообщение с округой. Ну и попутно часть охраны своими людьми разбавил, теперь можно с нужными людьми встречаться в более удобной обстановке, без лишних соглядатаев.

– Вы решили, кто будет следующим?

– Есть две кандидатуры. Обе вполне себя зарекомендовали и вряд ли станут проводить слишком независимую политику.

Замерший в проеме узкого прохода гость почти сливался с окружавшей собеседников темнотой. Разумная предосторожность, потому что если хотя бы слово из разговора попадет в чужие уши, то не только тайная служба получит нового руководителя, а многие семьи аристократов отправятся на плаху. Тем более что покойный Барб уже подобное устраивал. Тогда удалось откупиться и обошлись просто испачканными от страха штанами, но в этот раз Арн Первый запросто может пустить кровь уже всем, кто не успеет сбежать.

– Без имен. Всецело полагаюсь на вас. И хочу еще раз предупредить, что нет необходимости проводить активную подготовку будущего переворота. Мы лишь насторожим короля.

– Но у него войска и дворцовая стража. Как вы собираетесь их нейтрализовать? Один приказ – и мы получим новую «ночь дознавателей». Я прекрасно помню, как ко мне тогда вломилась рота абордажников и два юнца, мечтавших найти компромат на Престол в личных бумагах.

– Давайте так. Я не раскрываю вам тайны местной кухни, а вы не пытаетесь объяснить мне, каким образом нужный кандидат согласится принять корону… Главная проблема не в том, чтобы грамотно разделить информацию и не ляпнуть чего в неположенном месте. Проблема в том, что посаженный нами на трон человек все больше склоняется к силовым способам решения любых проблем. Там, где Барб пытался купить, обмануть или договориться на долгосрочной основе, Арн считает правильным пустить вперед войска. И совершенно не понимает, что в случае завершения этой свалки с имперцами Королевству будет совсем не до того, чтобы нападать на соседей и пытаться отбить отнятые у нас территории. Мы и до этого кризиса стояли одной ногой на краю пропасти, а этот идиот активно нас подталкивает туда спрыгнуть.