Взяли замуж, не спросив согласия? Так ведь, не за первого встречного вышла. Хватит уже лгать себе: он тебе нравится. И очень. Вот только природное упрямство не позволяет сделать первый шаг, а ещё негативный опыт прошлого.

Когда-то она была молода и наивна, верила в любовь до гроба, в честность и порядочность. Вот только семейный корабль оказался утлой лодчонкой, разбившейся о реалии быта.

Ты бежишь по жизни, торопишься везде успеть. Прибегаешь домой замотанная, а там тебя ждёт вторая смена: стирка, уборка, готовка, требующие внимания дети. А муж? Он тоже хочет внимания. Вот только после работы и выполнения всех домашних обязанностей, тебя хватает только на то, чтобы доползти до кровати. Стираешь, убираешь, готовишь — хорошая хозяйка, но плохая жена. Не стираешь и не убираешь-плохая хозяйка. Как совместить работу, дом, маленьких детей, требующих внимания и мужа? Вот и делаешь выбор. Слабаки уходят искать желаемого на стороне. Сильные — становятся рядом с тобой и делят ношу пополам.

Повторения прошлого ей совсем не хотелось. Да она и не совершит тех же ошибок. Сейчас сложилась совсем иная ситуация. Да и она давно не та наивная влюблённая девчонка. За спиной годы и годы. Но как же хочется иногда совершить глупость! Забыть об опыте прошлого, почувствовать себя вновь молодой и беззаботной. Сбросить этот груз с души. Начать сначала. И как тяжело снова довериться мужчине, открыть душу, поверить в любовь. А есть ли она вообще?

Экшворд ей понравился почти сразу. Как мужчина, как человек, способный на поступки, вызывающий уважение. Сможет ли она ему довериться? Она не знала. Очень хотелось попробовать, раз судьба подкинула такой шанс. И, скорее всего, первый шаг делать ей. Обещала же.

Утро пятого дня после памятного разговора. Солнечная погода никого не оставила равнодушными. Наяна с самого утра летала по комнате и мурлыкала себе под нос веселую мелодию. Таня тоже заразилась от девушки хорошим настроением. Она с удовольствием позволила приготовить для себя ванну, выбрала слегка легкомысленное платье, сшитое из тонкого золотистого шёлка и согласилась поэкспериментировать с причёской. Переплетение тонких и толстых косичек, уложенных особым образом. Необычно, и очень красиво.

— Спасибо! Это просто… шикарно!

— Рада была помочь, леди, — засмущалась девушка.

День сюрпризов начался с завтрака. Она не стала никого предупреждать о своём желании спуститься в столовую. И сюрприз, явно удался. Для всех.

— Дани, когда я услышу о дате твоей свадьбы? — из-за неплотно прикрытой двери послышался ехидный голос Экшворда. — Неужели ты передумал жениться? Или тебя не устраивает переезд в дом на Садовой?

— Я решил подождать, спешить некуда.

— А леди Каэтана с тобой согласна?

— Я не спрашивал, — недовольно буркнул Дан, сверля брата недовольным взглядом. — Будь добр, не вмешивайся в мою жизнь. Я сам разберусь, когда и кого мне выбирать в жёны.

— Хм… Дани, вспомни эти слова, когда в следующий раз решишь высказаться относительно меня и Тьяны.

Действительно, хмм… Занятный разговор, и явно непредназначенный для её ушей. Ну, да ладно. Она на цыпочках отошла к лестнице, а потом сделала вид, что только что спустилась. Широко распахнув двери, беззаботно впорхнула внутрь.

— Доброго всем утра и хорошего дня. Я уже совсем поправилась, чувствую себя замечательно, а сегодня такое солнышко, что просто грех сидеть взаперти.

Приятно было встретиться взглядом с потеплевшими серебристыми глазами и подарить в ответ радостную улыбку. Оказывается, она соскучилась, — вдруг поняла Таня. И это очень приятно знать, что тебя рады видеть. Правда, не все. Младший Экшворд хмуро кивнул в ответ на Танино приветствие. Молча. И молчал практически всё время завтрака. Она тогда подумала: не очень-то и хотелось с тобой общаться.

Тишину в столовой нарушало лишь негромкое позвякивание столовых приборов. Таня ела, не отводя взгляда от сидевшего напротив Экшворда. Серебро против бирюзы. Вопрос и сомнение в одном взгляде, и обещание в другом.

— Прекратите немедленно!

Удар ладонью по столу со стороны Дана для Тани оказался совершеннейшей неожиданностью. Она испуганно вздрогнула, а осознав причину испуга, разозлилась.

— Зависть — очень дурное чувство.

— Я не завидую! — приподнялся со своего места Экшворд-младший.

— Нет, конечно, — согласилась с ним Таня. — Это просто жаба. Зелёная такая, пупырчатая. Залезла на грудь и душит, душит, душит.

— Я не слышал о такой болезни, — с насмешливой улыбкой, сообщил Эш. — Новая разновидность?

— Болезнь древняя, как этот мир. Просто у меня на родине её называют так.

— Забавно, надо будет запомнить.

— Эш, я могу попросить об одолжении? Мне нужно кое-куда съездить.

Начала она издалека, надеясь получить согласие на поездку в Магистериум.

— Вы уверены, что достаточно окрепли после болезни? — вопросом на вопрос ответил Экшворд.

— Вполне. Не только окрепла, но и смогла провести некоторое исследование. Я вам не говорила ранее, но мне просто необходимо обсудить это с наставником. Магистр Айвори согласился встретиться сегодня после обеда. Вы не будете возражать?

— Я хотел предложить прогулку, но раз вам необходимо встретиться с наставником, готов стать сопровождающим.

— И забросите все свои сверхважные дела? — подколола она герцога, улыбаясь взглядом в ответ на инициативу Эша. — Я согласна.

— Давно хотел познакомиться с вашими исследованиями. Наслышан от Джагса, но хотелось бы посмотреть поближе.

— Я ненадолго, сегодня такая замечательная погода, что просто грех провести день в лаборатории. Если вам действительно интересно, могли бы подойти ко мне и расспросить. Куда вы хотели съездить?

— За город. К реке. Вы не против.

— Только за, — хитро прищурилась Татьяна, подумав о шашлыках на берегу и рыбалке. Рыбу она ловить умела. И жарить тоже.

Она сперва хотела спросить насчёт Рэма, но увидев задумчиво-предвкушающий серебристый взгляд, проглотила заготовленную фразу. В другой раз. Будут у них ещё возможности. Вся жизнь впереди.

— Тьяна…

— Ваша Светлость… там… там… король, — выдохнул, влетевший в столовую один из дежуривших во дворе стражей.

— Вит? — воскликнул Экшворд, глядя на стремительно вошедшего в комнату высокого темноволосого человека. Таня тут же вскочила и попыталась изобразить реверанс. Получилось плохо. Склонённая голова так и норовила приподняться. Хотелось рассмотреть повнимательнее заглянувшего с визитом монарха.

Приятный черты лица, тёмные волосы до плеч слегка растрепались от быстрой езды. Одежда в синих тонах. Его Величество в одной руке держал снятую шляпу, другую протянул в сторону молодой женщины.

Ваше Величество, — повторно склонилась она.