Не могут ли они быть связаны?

— Бери фрукты, поешь, — Аурелия подтолкнула к ней тарелку. — Не бойся, я ничего не травила.

Она взглянула на нее лукаво, будто что-то знала.

А вдруг Джон и Аурелия заодно? Как Аурелия поняла, что именно генерал замешан в её побеге? Не рассказал ли ей это чертов Джон, ведь именно он помог Лене найти Виктора. Не может быть… Лена взяла яблоко и начала нервно крутить в руках.

За окном тем временем сменился пейзаж — они быстро покинули столицу. Встретились знакомые пески, но тут их было в разы меньше того, когда они уезжали из Мертвого города. Виднелись каменные стены, высокие деревья, напоминающие пальмы, дома и дороги. Им встречались повозки, караваны, простые путники… Значит, Восточная Империя не едина одной столицей. Она намного больше, чем Лена подозревала. Она слышала о других городах, но не знала, что они так рядом.

Этот мир оказался не так прост, как она думала. Радость от того, что её профессия здесь считается элитной и труднодостижимой испарилась. Но Лена все равно не хотела назад…

Родное Щукино перестало быть таковым, как только умерла её бабушка. Труд Лены там никому не нужен. У нее там ни друзей, ни любимых. Родителям давно на нее плевать. Но что же здесь? Лену поддерживали, защищали и выручали, но что она может сказать об этих людях? Действовали ли они так ради нее или преследовали свои цели?

Хотелось вернуться к Соландж, принять теплую ванну, поужинать и весело с ней поболтать. А на следующий день вернутся к книгам и любимой работе.

Но этот мир явно призвал её не для этого. И Лене придется еще изрядно побороться, чтобы он её принял.

Аурелия наблюдала за ней, а Лена смотрела в окно. Время тянулось невыносимо долго, казалось, они уже несколько часов едут. И неожиданно пустыни стало все больше. Но Лена не успела удивится, как все переменилось. Их карета развернулась, собираясь въехать на мост. Их окружила розовая вода, она была повсюду. Будто они оказались посреди океана на маленькой лодке.

А впереди возвышался огромный белый замок, тянущийся пиками ввысь. Он напомнил Лене саму столицу, та тоже впечатлила своими размерами еще издалека. Витражные позолоченные окна блестели от солнца, он был весь разукрашен и исписан неизвестными знаками. Перед ним был здоровый розовый бассейн, с фонтанами и плавающими лилиями.

Их карета неслась прямо к замку.

— Добро пожаловать в Академию. Тебя уже заждались, — улыбнулась Аурелия, делая очередной глоток вина.

* * *

Белые каменные стены Академии встречали холодом — именно его Лена почувствовала, покидая карету. Вся дорожка перед замком была усыпана стражей, каретами и лошадьми. Все уже в сборе. Огромное здание напротив отбрасывало тень на Лену, погружая в страх и смятение. Там, внутри, все и решится.

— Проводите девушку на девятый этаж и вернитесь на места, — отдала приказ стражникам Аурелия. Перед уходом с любопытством поглядела на Лену. — Мне интересно, что я увижу. Будь осторожна — сегодня важный день.

«Ты сама меня сюда притащила!» — Лена скрипнула зубами. Её окружили четверо мужчин в доспехах и повели внутрь. Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Высокие двери распахнулись, приглашая внутрь. Лена, хоть и была жутко подавлена, не сдержалась от восторженного вдоха. Её ног коснулся золотой, блестящий ковер, тянущийся к двум разводным лестницам. Они были белые, мраморные, и тянулись ввысь, под самую крышу. Высокие потолки, колонны, роскошные статуи и сладко пахнущие цветы…

У Лены закружилась голова, но перед видом лестниц заболели ноги. Между ними висел громадный портрет женщины в полный рост. Хрупкая, черноволосая, в роскошном одеянии, что было больше её раза в три. Она держала в руках розовую лилию, а белые глаза были направлены вперед — смотрели прямо на Лену. Та сглотнула, узнав изображенную — Медея. Первая, овладевшая магией. Лена на секунду остановилась перед ней, ощутив странное желание поклониться.

«Помоги мне хотя бы ты» — подумала она, отворачиваясь.

Леди Аурелия уже исчезла позади. Клубок тревог продолжал расти, Лена не могла его раскрутить, все лишь копилось с каждым следующим шагом по ступеням. Она не может убежать, даже если найдет выход. Как она оставит генерала? Представив его за решеткой, представив его плачущую мать… Нет уж. Лена лучше присоединится к нему, но не оставит позади. От экзамена ей не увернутся, она докажет всем, что обманывала и заслужит то, что ей полагалось с самого начала.

На удивление, даже преодолев семь лестничных пролетов, Лена не почувствовала усталости. Дыхание сперло лишь от страха, а коленки дрожали от волнения. Магия тут замешана, не иначе. Лена вспоминала с какой болью ей давались постоянные лестницы в институте. Институт! Тогда Лена думала, что институт в самом сердце Петербурга поразил её своим убранством, но тут… Лена будто оказалась в средневековом замке королевской семьи. Ощущение, что ей тут не место, зарождалось в груди. Подобное она испытывала и в Петербурге, боясь осознать, что сделала неправильный выбор и это не её… Тогда она поняла, что ошибалась, но здесь…

Её сердце осталось в Первой Библиотеке посреди пыльных полок. И если она сможет туда вернутся, то значит — победила.

Стражники резко остановились около одной из арок и встали рядом с ней, пропуская Лену вперед. Оттуда звучали голоса, оживленные и взволнованные. Лена сжала подол юбки и прошла вперед.

Длинный коридор освещался солнцем, проходящего через витражи. Радужные лучи солнца плясали на лицах незнакомой толпы: люди разделились на несколько компаний, стоя близко друг к другу и болтая. Некоторые были в белой форме, высокие и красивые, уверенные в себе юноши и девушки. Лена вспомнила про принца Вейлора, но его белоснежной макушки не заметила. Это точно ученики Академии… Они с любопытством прервали разговоры, обернувшись на нее. Лена отвернулась от них, идя вперед и старалась не обращать внимание на последовавший за этим шепот.

Неожиданно из-за угла появились знакомые зеленые мантии и Лена облегченно выдохнула. Её сразу заметила Виктория, накрасившая и закрутившая волосы. Желтые глаза девушки чуть не вылезли из орбит, но она мигом подскочила к Лене, схватив за руки:

— Солнце Всевидящее! — воскликнула она, а потом быстро понизила голос. — Так они тебя нашли…

— Миледи Илиос, вы нас всех здорово напугали! — появился и господин Трифорс. — В день экзамена сбежать с любовником — да вы с ума сошли!

Он говорил это так громко, что повсюду оторвались от своих дел, чтобы прислушаться. Лена старалась держать себя