на секунду. Лена поджала губы, боясь сказать глупость и разрушить момент. Виктор мягко коснулся ладонью её холодной щеки. Кожаные перчатки пахли металлом, но от прикосновения стало тепло и приятно.

— Мы так мало знакомы, — лишь произнесла она тихо.

— Я с первого взгляда почувствовал, что вы другая. Не знаю, как объяснить. Я лишь понял, что, если не помогу вам, допущу страшную ошибку.

— Спасибо, Виктор. Я никогда этого не забуду!

На эмоциях Лена прижалась к мужчине, обнимая. Она была такой маленькой рядом с ним, он мог сжать её как котенка. Но вместо этого осторожно принял объятия, положив подбородок ей на макушку и вдохнув её запах.

Лена до этого не обнимала парней, не считая надоедливых родственников, которые еще и целоваться лезли. Она даже касалась парней аккуратно, будто боясь, что они могут подумать о ней всякие глупости. Но сейчас это получилось так легко! И чего бояться, Лене стоило сделать это раньше, еще когда она увидела его у библиотеки. Виктор этим вечером сделал для нее огромный шаг и страшно рискует. Лена была благодарна от всего сердца.

Они отстранились друг от друга, когда послышался умилительный вздох.

— Вы прекрасно смотритесь. Детки выйдут красавцами! — вздыхала мечтательно Айола.

— Я скоро вернусь, мама, — лишь сказал Виктор. — Будь осторожна, как я и говорил.

— Не переживай, сынок, твоя мама не круглая дура! Сам будь осторожен — стража у нас тут крутится, как мухи у навоза!

— До встречи, — шепнула Лена генералу.

Он глянул на нее так, будто хотел обнять еще раз. Но вместо этого кивнул и ушел.

— Так, милая, садись! — быстро распорядилась Айола. — Я должна все знать о своей таинственной невестке!

Лена смирилась и вежливо рассмеялась.

Кто бы мог подумать, что за один день у нее так нагло украдут первый поцелуй, а она сама подарит первые искренние объятия? Сначала верной подруге Соландж, потом преданному генералу… За один день все перевернулось, Лена могла лишь надеяться, что горячий чай и крепкий сон успокоят бешено стучащее сердце и такой же темп жизни.

А то она уже не выдерживает этой гонки!

* * *

Глаза открылись с трудом. Лена укуталась в мягкий плед, зарылась в подушки и не хотела вставать. Голова гудела и требовала пробуждения — иначе она весь день будет ватной. С трудом Лена приподнялась и широко зевнула. Вчера на уснула мгновенно, стоило коснуться подушки, погрузилась в крепкий и сладкий сон. После тяжелого дня это было то, что нужно.

— Выспалась, солнышко? — к ней подплыла Айола, в тучном фиолетовом балахоне. Она держала в руках глиняный стакан и протянула его Лене. — Выпей, получше станет.

— Спасибо… да, немного, — Лена сделала несколько глотков. Это была вода с лимоном.

Вчера Айола замучала её расспросами, но Лена была вынуждена смиренно отвечать. Все-таки, эта женщина приютила её и рискует жизнью. Айола отмахнулась от благодарностей — для сына она бы сделала что угодно. Для нее это не более, чем временная трудность, поняла Лена. А также она была слишком рада, будучи в твердой уверенности, что её сын остепенился, раз девушку привёл в дом.

Виктор был прав — легче было соглашаться. Лена кивала и улыбалась весь вечер, пока Айола не сжалилась и не отпустила спать.

И вот сейчас Лена готовилась к продолжению допроса…

— А готовить ты умеешь? А печь? Печка у меня хорошая, Викториус обожает мои пироги! — запричитала Айола, отправляясь к печке и снимая чайник. Она положила его на сваленные полотенца на столе, где уже дожидались сваренные яйца и нарезанный хлеб.

— Умею немного… Печь тоже, — забормотала Лена, подходя к столу. Она была в белой ночнушке не по размеру и она постоянно сползала с плеч.

— Я научу тебя! — радостно оповестила Айола. — Сделаем нашему Викториусу подарок к возвращению!

— Хорошая идея.

Айола что-то мешала на каменной плите, а Лена с сомнением посмотрела на скромный завтрак. Она так привыкла к роскошной еде в Первой Библиотеке, что стало стыдно от собственной легкой брезгливости. В Щукино, да и в студенчестве, она спокойно ела овсянку из пакетиков и бутерброды ваяла из того, что было. Лена обратила внимание и на посуду — она вся была из глины, кроме некоторой, которая покрылась пылью на полках.

— Это мне Викториус подарил, — заметила её интерес Айола. — Но боюсь я такой дорогой посудой пользоваться, вдруг уроню!

— А у вас здесь… я думала, Восточная Империя может позволить своим жителям, ну… — Лена покраснела, осознав, что начала неприятную тему. Не говорить же ей, что она удивлена, что тут так бедно!

— У нас тут еще хорошо! — возмутилась со смехом Айола. — Видела бы ты нижние кварталы, ох… Мы с Викториусом там жили раньше, но благодаря нему выбрались сюда. Ему предлагали небольшой домик в Императорском дворе, но я сказала ему отказаться!

— Почему же?

— Он дома не бывает, я бы там жила… А что там делать?! Все мои друзья тут, а там одни вельможи!

Лена позавтракала, а потом Айола проводила её в общие ванные. Закутала Лену в балдахин, чтобы никто не признал. Отвела в коридор, а оттуда вниз, к подвалам, где было тепло и влажно. Здесь располагались душевые, потертые и ржавые, но рабочие. Опять вспомнилась роскошная ванная, оставшаяся позади… Надо отвыкать от этого! Лена стиснула зубы и спокойно помылась, переодевшись в то же темное платье, что дала Соландж. От него немного пахло канализацией, но больше — духами Соландж. От этого улыбка появилась на лице и Лена горько подумала, что не хочет его стирать, хотя надо.

Она вернулась к Айоле. Та стояла на балконе и Лена осторожно подошла поближе, продолжая закрывать лицо на всякий случай.

— Как он и говорил — подняли суматоху, — зашептала Айола.

Лена вздрогнула всем телом — по улицам семенили стражники, громко переговаривались и заходили в дома. Их было много, даже чересчур.

— Вдруг они будут осматривать дом?

— Сразу не будут — если это не будет приказ сверху, конечно. Пока тебя ни в чем не подозревают и леди Аурелия узнает о твоей пропаже лишь в Академии.

Не может быть… Неужели это из-за пропажи Лены? Она очень надеялась, что нет. Но червь сомнения поселился в груди и все внутренности скрутило. Тошнота подкатила к горлу… Вчера все казалось таким простым. Но сейчас пришло осознание — она действительно в бегах.

— Не переживай. Если к нам зайдут, прячься в шкаф, — заверила Айола.

И тут раздался стук в дверь такой силы, что Лена подскочила и чуть с балкона не навернулась. Айола быстро