— Разве я не должна доставить тебя в тюрьму, хочешь спросить? — улыбнулась Аурелия. — Всему свое время. А сейчас — следуй за мной. Надеюсь, ты хорошо подготовилась к экзамену…

«Вот и все» — снова подумала Лена. Она не могла смотреть в глаза Айоле, но поймала взгляд генерала. Он одними губами произнес: все будет хорошо.

Лене оставалось лишь поверить ему и унять ужас — назад дороги нет.

Глава 23

Лену, под взгляды любопытных жителей, погрузили в карету. Никаких наручников, никаких угроз. Лишь леди Аурелия, зашедшая следом. Лена сглотнула, ладони вспотели, а мозг судорожно искал варианты спасения. Она видела, как стражники вывели генерала, и он не сопротивлялся. Из-за нее он в опасности и его буду судить… Не стоило просить его о помощи, не стоило с ним идти! Но уже поздно сожалеть. Лена прикусила губы от обиды, чтобы как-то притупить душевные метания.

— Переживаешь за него? — спросила Аурелия.

Карету захлопнули, и она быстро тронулась с места. Они погрузились в шум дороги, цокот копыт и барабан стучащего сердца в ушах Лены.

— Ты не виновата, — вздохнула Аурелия и развалилась на диванчике. Она выглядела усталой, но довольной. Как кошка, что долго гоняла мышь и, наконец, ею отобедала. — Ему стоило думать о своей клятве… Но мужчины всегда рано или поздно становятся жертвами красивого личика. Мне ли не знать.

— Леди Аурелия… — забормотала Лена сипло.

Но перед ней быстро выставили ладонь.

— Мне не интересны твои оправдания. Будешь говорить, что не знала, что нельзя выходить из библиотеки? Что забыла, что сегодня экзамен и вышла погулять? Тебе не стоит обманывать меня, Хелен. Я единственная здесь на твоей стороне.

Лена могла лишь растерянно уставить на нее. Что значит на её стороне?

— Если бы не я, — более холодно продолжила Аурелия, заметив Ленино недоумение. — Ты бы с первого дня томилась в темнице. Тебя, открывшую Мертвое хранилище, мой коллега запытал бы на смерть, пытаясь добраться до правды. Но я спасла тебя и вот твоя благодарность.

— Я не… я не знала…

— Я пожалела тебя и дала шанс. Почему ты решила сбежать, девочка? Тебе не сиделось во дворцах и хотелось посмотреть мир? Или ты… обманула меня?

— Я просто… испугалась. Я боялась, что в Академии… Я не хотела оказаться в руках Властилиона, леди.

— И ты не окажешься — пока я на твоей стороне. Но это пока… Мое доверие к тебе висит на волоске. Я посчитала тебя юным дарованием, дала тебе приют в сердце Империи, а ты отплачиваешь мне проблемами…

— Я… прошу прощения.

— Ты так и не научилась, как следует разговаривать со мной. Попроси прощения еще раз, но как надо.

Аурелия намекающее наклонила голову. Лена стиснула зубы и замерла, не в силах пошевелиться.

Что эта женщина от нее хочет? Не конкретно сейчас, а вообще? Лена побаивалась её, но уважала. Она помогла ей, оберегала её и позволила заниматься тем, о чем Лена мечтала. И сейчас она просто забрала её обратно, как сбежавшего из дома подростка. И все еще везет не в тюрьму!

Лена хотела бы доверять ей, но интуиция подсказывала — не стоит.

— Я не буду ждать весь день, — раздраженно произнесла Аурелия и вытянула вперед руку.

Лена ахнула, обнаружив на своем теле знакомые золотые нити. Они медленно впились в одежду, но не причиняли боли. Но леди Аурелия резко дернула рукой и Лена свалилась с дивана, будто они резко наехали на кочку. Лена оказалась на коленях и стоило приподнять голову, как Аурелия обхватила её подбородок цепкими пальцами.

— Теперь можешь просить прощения, — миролюбиво предложила она.

— Я… прошу прощения, леди Аурелия, — процедила она сквозь зубы, ведь золотые нити стали стягивать её и на голых участках тела оставлять следы. Например, на запястьях…

— Уже лучше. И не смотри так злобно, девочка, ты заслужила порку, а отделалась извинениями. Садись, нас ждет долгая дорога.

Лена медленно вернулась на место. Карета остановилась, впуская низкого слугу, который принес им корзину фруктов, несколько бокалов и бутылку вина. Пока он все раскладывал, Лена уставилась на свои руки — на них остались белые следы от нитей, а где-то медленно сочилась кровь. Раны неприятно саднили, Лена поспешила приспустить рукава.

— Что будет с Виктором? — спросила Лена, перед этим нервно сглотнув.

— Виктор? — Аурелия хитро усмехнулась, беря бокал. — Ах, ты про генерала. Его будет ждать суд, конечно. Он врал мне и наставил оружие. Даже для человека с его репутацией это недопустимо…

— Но он не виноват. Это все я…

— Пока еще не ты. Но кто знает, что случится в Академии. Сама понимаешь, как на твой побег отреагируют сверху…

Аурелия налила себе вина, белого и слегка шипящего. Налила она и Лене. Та поджала губы, вспомнив Гилберта.

— Но если в Академии ты хорошо себя проявишь, то я посодействую, чтобы его отпустили, — пожала плечами Аурелия. — Отделается извинениями. Все-таки, он один из лучших.

«Хорошо проявлю?». Лицо Лены удивленно вытянулось.

Вот значит как — Аурелия хочет вернуть её в Академию, чтобы Лена окончательно себя выдала или же наоборот, опровергла все подозрения. И от этого будет зависеть судьба Виктора… «Я должна пройти экзамен» — осознала Лена, хоть и понимала, что шансы у нее нулевые. А если она снова сбежит оттуда, то что будет с Виктором? Лена оказалась в клетке своих решений и ключ к ней выбросили. Глаза заслезились, но Лена сдержала порыв слез.

Она косо глянула на Аурелию. Та спокойно качала ногой, пила вино и ела сочный, фиолетовый виноград.

Зачем ей это нужно? Лена хотела спросить, но боялась. Она не хотела лишних вопросов, но Аурелия даже не поинтересовалась, почему она убежала. Просто вернула её на место, как нашкодившего котенка. Отчитала её, заставила извиняться, вконец запутала.

Я на твоей стороне — вот что она сказала. Но что это значит? Аурелия защищала её и теперь вроде бы до сих пор защищает… Возможно, скажи ей Лена правду, все изменится.

«Не буду рисковать» — решила Лена. Раны на запястьях еще болели, а воспоминания того, как хрипела несчастная Айола никуда не делись.

«Она тоже ведет свою игру» — почему-то подумала Лена. Она вспомнила Гилберта, с его расспросами и методами. Он решился подлить ей эликсир, чтобы она рассказала ему правду, он жаждал узнать подробности не только открытия Мертвого хранилища, но и о ней самой. Ходил к ней, учил, лишь использовал её секреты против нее же… А Джонас Санд? Точнее, просто Джон. Он