рассудок Цзи Юньхэ. Она разрывалась, не в силах принять решение. В пляшущем пламени свечи ее сердце оглушительно билось.

31

Убийство отца

– Пф-ф, юнец! – Старческая ухмылка Линь Цанланя нарушила баланс сил. – Старик в твои годы не робел в таких делах. Жаль, время берет свое…

Голос правителя задрожал. Линь Цанлань зашелся кашлем. Огонек свечи заметался из стороны в сторону, и взгляд Цзи Юньхэ помрачнел в недобром предчувствии. В тот же миг свободная рука Цин Шу пришла в движение – крошечный камешек звякнул о клинок Линь Хаоцина. Меч завибрировал с протяжным гулом. Ощутив резкий удар, Хаоцин выронил клинок. Линь Цанлань тут же откатился в инвалидном кресле подальше от сына, и тень Цин Шу метнулась вперед.

У Цзи Юньхэ не осталось времени на раздумья. Стиснув зубы и превозмогая боль в сердце, она обнажила меч и разрубила занавеску скользящим ударом. Со звонким лязгом Цзи Юньхэ и Цин Шу скрестили клинки.

Энергия удара стали о сталь хлынула по дуге во все стороны, рассекая балки и врезаясь в стены. Дворец, отстройка которого была в самом разгаре, содрогнулся. Затрещали деревянные балки. Здание накренилось, с крыши дождем посыпалась черепица, оглушая округу клацаньем битых черепков.

Цзи Юньхэ заслонила собой Линь Хаоцина. Сойдясь в поединке с демоницей-лисой, она не спускала с соперницы холодного взгляда.

– Твой выбор нас разочаровал.

Прикрывая Линь Хаоцина, Цзи Юньхэ всем телом ощущала напор демонической силы Цин Шу и резкую боль от воздействия яда, однако на душе у нее было легко и радостно.

– Неужели? – Цзи Юньхэ улыбнулась уголками губ. – А по-моему, он вовсе не плох.

Глаза Цин Шу блеснули обжигающим холодом. Но не успела демоница-лиса совершить очередной бросок, как сбоку послышался глухой старческий стон. Всегда невозмутимая Цин Шу широко распахнула глаза. Она обернулась на звук, не смея поверить. Цзи Юньхэ с силой взмахнула мечом, заставив соперницу отвести клинок в сторону. Цин Шу отступила на три шага, сжимая в руке меч и не пытаясь больше атаковать.

Цзи Юньхэ проследила за ее взглядом. Линь Хаоцин, которого Цзи Юньхэ только что спасла от меча демоницы-лисы, стоял рядом с Линь Цанланем, сжимая рукоять клинка, пронзившего грудь правителя. У дряхлого старика в инвалидном кресле не было сил оказать сопротивление. Линь Хаоцин не ошибся в расчетах.

После битвы с зеленокрылой птицей Луань от Линь Цанланя остались лишь бренная оболочка и слава о былом могуществе. Без поддержки и защиты Цин Шу правитель ни на что не годился. Он даже не смог помешать Линь Хаоцину нанести удар.

Линь Цанлань сверлил сына не знающим жалости взглядом.

– Хорошо… Хорошо… – Его речь звучала невнятно, изо рта вместе со словами выплескивалась кровь. – Тебе хватило жестокости, чтобы убить старика, ты…

Словно не желая слушать предсмертное напутствие отца, Линь Хаоцин вырвал из его груди меч, обогнул кресло, схватил правителя за волосы и коротким движением перерезал старику горло. Из раны под несмолкающий дребезг осколков черепицы хлынула кровь. Казалось, дворец вот-вот рухнет – и мир вместе с ним.

Цзи Юньхэ не ожидала от Линь Хаоцина такой решительности и не думала, что его движения будут столь скупы и точны. Он действительно убил Линь Цанланя. Убил старого лиса. Своего отца.

Внезапное потрясение заставило Цзи Юньхэ забыть о боли, терзавшей ее тело. Линь Хаоцин, похоже, осознал содеянное только при виде алого фонтана теплой крови, забившего из перерезанного горла.

Приоткрыв рот и тяжело дыша, он сжимал в руках меч. Его грудь резко вздымалась и опускалась. Наконец губы исторгли звук: «Ха!»

– Ха-ха! Наконец‐то он мертв, – рассмеялся Линь Хаоцин.

От этих слов Цин Шу очнулась.

– Правитель! – Цин Шу заскрипела зубами и с ненавистью уставилась на Линь Хаоцина. – Я убью тебя!

Демоница-лиса подняла клинок. Цзи Юньхэ хотела блокировать выпад, но приступ острой боли помешал ей перехватить Цин Шу так же быстро, как в первый раз. Меч Цин Шу целил Линь Хаоцину прямо в грудь. Глаза молодого господина были полны лютой злобы. Он взмахнул окровавленным клинком и молниеносно парировал удар.

Линь Цанлань заключил с Цин Шу соглашение о подчинении демона мастеру, как Сюэ Саньюэ и Ли Шу. Цин Шу поклялась правителю в вечной преданности. Присягая хозяину, раб жертвует ему частицу собственной силы в знак повиновения. Предполагалось, что после смерти Линь Цанланя принесенная в дар сила не исчезнет, а вернется обратно к прислужнице. Вообще, с гибелью Линь Цанланя Цин Шу должна была обрести былую силу, превратившись в крайне опасного соперника.

Однако это не помешало Линь Хаоцину легко и непринужденно отразить ее удар. Если вдуматься, Цзи Юньхэ, сдержав первый натиск Цин Шу, действовала на пределе своих сил, но из-за приступа острой боли вовсе не рассчитывала оказать демонице-лисе достойное сопротивление. Никто не ожидал, что Цин Шу окажется слабой. Как и Линь Цанлань… Похоже, схватка с зеленокрылой птицей Луань истощила духовную силу хозяина и демоническую энергию рабыни.

Цзи Юньхэ не находила этому объяснения. Она лишь видела, что Цин Шу, лишившись повелителя, словно обезумела. В порыве бешенства демоница-лиса накинулась на Линь Хаоцина, который на первых порах успешно блокировал удары, но все же уступал Цин Шу в искусстве ведения боя.

Цин Шу была могучей демоницей. Она долго жила на свете и провела в услужении Линь Цанланю немало лет. Никто не знал, сколько битв она выиграла во имя своего хозяина и скольких убила. Линь Хаоцин не имел достаточного боевого опыта. Как бы он ни старался, биться с Цин Шу на равных ему было не по зубам.

Яд по-прежнему причинял Цзи Юньхэ острую боль, но ей пришлось собраться с силами и вступить в смертельную схватку. Неважно, что Линь Хаоцин совершил сегодня и как он переменится завтра. Цзи Юньхэ сделала выбор и намеревалась пройти свой путь до конца.

Приняв решение, она немедля нанесла удар по смертельным акупунктурным точкам на своем теле. В тот же миг кровь по ее сосудам потекла вспять, а конечности онемели, утратив чувствительность. Техника «лечения подобного подобным» дала Цзи Юньхэ короткую передышку, на время изгнав из тела невыносимую боль. Девушка прекрасно осознавала все риски. Если она не убьет Цин Шу в три приема, смерть от меча демоницы-лисы ей будет не страшна. Обратный ток энергии по меридианным каналам погубит ее намного раньше.

Не желая терять времени, Цзи Юньхэ крепко сжала меч и, когда Линь Хаоцин посторонился, уворачиваясь от выпада Цин Шу, метнулась демонице за спину. Цин Шу почувствовала опасность позади себя и