Все трое транслировали эмоцию приветствия, после чего вернулись к своим делам. Диковатого вида женщина засела за изучение свитков, а мужчина с ксеносом продолжили свою партию в Экхель. Артем с Оши не стали мешкать и подошли к порталу.

— Срок, в который я должен уложиться с обучением… — начал молодой человек.

— Я думаю, ты уже догадался, — усмехнулся Оши. — Срок до выезда на фестиваль талантов в плеяде.

Этот ответ многое прояснил. Артем начал примерно догадываться, с какой целью его отправляют. Единственное, в чем он сомневался — проверка на трансцендентность существа, которую проводили перед конкурсом. Но, похоже, у Оши были идеи на этот счет.

Вновь потянулись дни. Эрли и Оши покинули купол по каким-то своим делам. Артем тратил львиную долю времени на работу с порталом, лишь изредка покидая купол.

Три его новых знакомца поддерживали защиту на куполе от какой-то внешней угрозы. В свободное время они занимались своими делами.

Самой контактной оказалась женщина, назвавшаяся Джуной. Несмотря на диковатый вид, она обладала спокойным характером интеллигентного человека. Джуна, как и Артем, испытывала интерес к развалинам и погибшим цивилизациям. На почве этого они быстро нашли общий язык. Она с большим интересом выслушала его рассказы об изученных осколках, рассказала кое-что из своего опыта.

Мужчина, носящий имя Эмин, в свободное время часто удалялся в катакомбы, откуда частенько приходил в помятом состоянии. Ксенос же просто медитировал. Или спал. Различить эти два состояния не представлялось возможным.

Врата оказались чудовищно сложным устройством. Благо у Артема уже был опыт работы. Правда, в этот раз задача оказалась намного сложнее — открыть направленный портал в другой мир.

* * *

Артем стоял перед вратами, готовясь к очередной попытке открытия портала на Землю. Если в первые разы он вообще не понимал, как это сделать, то сейчас определенно ощущал продвижение. Эрли была права. Если бы не улучшение через усвоенный подарок Круговерти, он едва бы осилил задачу.

Проблема заключалась в том, что каждый раз, когда ему казалось, что он делает все верно, в процесс будто вмешивалась иная сила и меняла фиксацию цели. Ощущавший неладное игрок терял концентрацию, и все шло вразнос.

Сейчас он решил не прерывать процесс, а довести его до конца, чтобы посмотреть, куда же этот переход настойчиво затягивает. Возможно, он поймет, что не так. Он выпил очередное зелье, которыми его обеспечил Оши.

Зелье фанатичного адепта

Улучшает эффект продвинутых тренировок с атрибутами ментального типа.

Почувствовав его эффект, игрок приступил к действию. Уже привычно он стал отдавать энергию, напитывая артефакт. По мере наполнения выгравированные символы вспыхивали свечением, а пространство внутри кольца подёргивалось, открывая переход. Когда тот был близок к завершающей стадии, Артем почувствовал то самое странное внешнее давление, будто направляющее портал. В этот раз он не стал ему противиться.

Воронка искаженного пространства внутри арки стала закручиваться: процесс перешел к заключающей фазе. С яркой вспышкой рябь на поверхности начала успокаиваться, постепенно открывая взгляду вид на ту сторону перехода.

Артём замер, а его сердце наполнилось страхом. Огромная масса колыхалась и пребывала в хаотичном движении. Сотни лиц на её поверхности, казалось, кричали, испытывая перманентные муки. Молодой человек продолжал смотреть. Как бы он не хотел, он не мог оторвать взгляда. Нечто на той стороне взывало к адепту пространства, прося его впустить…

Поток рассеивающей энергии накрыл врата, дезактивируя пространственный переход. Моргнув, воронка схлопнулась, приводя его в чувство. Оглянувшись, Артем увидел окруживших его настороженных наблюдателей.

— Эй, ты тут угробить нас собрался что ли? — недовольно спросил Эмин. — Я еще слишком молод, чтобы умирать, если что.

— Я понял, почему не мог открыть переход в свой родной мир, — Артем не стал оправдываться и сразу перешел к делу. — Этот переход зафиксирован на одной точке выхода.

— Очень похоже на правду, — подумав, ответила Джуна. — Именно туда и отправились эти ублюдки, что раньше здесь жили.

— И что теперь? — поинтересовался Эмин. — Найти новый переход не так-то просто. Мы не успеем до даты.

— Не надо искать новый, — успокоил Артем. — Нужно выжечь на вратах несколько символов. Это они задают координаты на финальной стадии.

Его наблюдатели, опасаясь, что не в меру активный порталист сломает врата, согласились помочь лишь после одобрения Оши. Тот ради такого повода прибыл, чтобы помочь собственноручно. Вызвали его через амулет, по какой-то причине он не любил общаться посредством сообщений Системы.

Через три часа отдыха Артем приступил к новой попытке. Теперь он был уверен в успехе. Неужели он сейчас, хоть и через воронку портала, но увидит родную планету?

Процесс наполнения энергией, казалось, прошел даже быстрее обычного. Сразу после этого он начал формировать канал перехода. Артем не знал, где Город Беглецов и где относительно него Земля. Все, чем мог руководствоваться порталист, — это слепая интуиция и чувство сопричастия к родному миру.

Он вспомнил ставший родным поселок и Москву, превращенную в руины. Внезапно пространственная рябь в кольце портала успокоилась, открывая вид на ту сторону

Артем он увидел лишь какие-то старые руины, густо заросшие тропическим лесом. Прошло около минуты, пока Артем не понял, что это руины города, в котором он жил и трудился, мечтая об успешной карьере и сытой жизни. Получилось!

Словно оглушенный он продолжал смотреть на вид изменившегося до неузнаваемости родного мира. Если он сейчас сделает шаг, то вернется в эти края. Да, разрушенные, но родные.

Словно очнувшись, Артем встряхнул головой. Не время. Он сделал шаг к звездам и вечности не для того, чтобы сбежать. Когда-нибудь он обязательно заглянет туда. Но не сейчас.

Разрешив внутреннюю борьбу, игрок развеял портал. Оглянувшись, он заметил, что остальные трансцендентные разумные пристально наблюдают за ним. Похоже, они должны были в случае чего воспрепятствовать его побегу.

— Не беспокойтесь, — усмехнулся Игрок. — И передайте Оши хорошую весть. Задача выполнена, осталось лишь чуть-чуть потренироваться.

Теперь он готов. Впереди ждал новый мир…

Артем проснулся и открыл глаза после трехчасового сна. Этого было более чем достаточно для отдыха организма после тяжелого учебного дня.

Взгляд сосредоточился на обтянутом фиолетовой тканью потолке — всё в соответствии со вкусами Эрли. Вчера он наконец закончил свое обучение в катакомбах и вернулся в покои её особняка.

Пока молодой человек освежался в купальне, в комнату принесли завтрак. Ничего особенного: какая-то масса, похожая на вареную крупу с мясом и специями. На вкус было излишне остро, но Артем не стал привередничать. Наслаждение вкусной пищей и напитками давно уже отошло со второго плана на третий, если не дальше.