— Так ты думаешь, обыски не помогут? — спросил Мелифаро. — По-моему, всё-таки глупо было бы не посмотреть, что творится в этих домах.

— За их мрачными дверями, — вздохнул я. — Обыскать-то можно, не вопрос. Но когда не знаешь, с чего начинать и на что обращать внимание…

И выжидательно уставился на Нумминориха. Я, конечно, давным-давно мог сказать ему: «А ты чего тут сидишь? Дуй на улицу Мрачных Дверей и немедленно всё там обнюхай!» Но очень хотел, чтобы он предложил это сам. Нумминорих гениальный нюхач, отличный колдун, мой персональный талисман от всех бед и человек с настолько золотым характером, что будь в Соединённом Королевстве институт святых, я бы уже давно добился его прижизненной канонизации. Но иногда у него случаются приступы лютой стеснительности. До сих пор! Это настолько нелепо, что может быть приравнено к чуду. Однако не все чудеса вызывают у меня одинаковый восторг.

— Думаешь, имеет смысл выяснить, нет ли в том районе каких-нибудь странных, ни на что не похожих запахов? — нерешительно спросил Нумминорих. — А потом попробовать отыскать их источник?

Ну хвала магистрам. Лучше поздно, чем никогда.

— Естественно, — сказал я. — Возможно, я несправедлив и даже ослеплён предубеждением, но совершенно уверен, что если там действительно завелась какая-то хренотень, из-за которой исчезла магия, она должна ужасно вонять.

Мелифаро ухмыльнулся, Кофа как-то особенно одобрительно пыхнул трубкой, а Нумминорих признался:

— Я тоже сразу об этом подумал. Просто никак не мог решиться предложить свою помощь. Я ещё никогда в жизни не обонял запах места, в котором нет никакой магии. И теперь… ну, наверное, просто боюсь, что не смогу это вынести. Или например сам разучусь колдовать? Навсегда? Всё-таки запахи имеют на меня очень сильное влияние.

Вот оно что.

— Да ну, ничего с тобой там не случится, — сказал я. — Максимум — в обморок грохнешься, если там и правда воняет, что совершенно не факт. Ты учти, Истинная магия оттуда всё-таки никуда не делась. И кстати, что касается запаха лишённых магии мест, у тебя в этом деле уже немалый опыт. Ты же не раз бывал в иных Мирах, и ничего страшного с тобой не стряслось. А нашей угуландской Очевидной магии там совершенно точно не существует.

— Слушай, точно! — обрадовался Нумминорих. — Я как-то не подумал… Ну что, тогда я пошёл?

Теперь, когда он совершенно успокоился, пришла моя очередь волноваться: «А вдруг? Ну мало ли?»

— Только возьми с собой кого-нибудь надёжного, — наконец решил я. — Например, вызови Кекки… А где она, кстати? Почему не пришла?

— Я пришла, просто опоздала, — сказала леди Кекки Туотли. — Надо было одно срочное дело закончить, сэр Кофа в курсе и согласился с моим решением… А что у нас стряслось?

Она стояла на пороге и натурально сияла от удовольствия, что так своевременно появилась и сумела всех удивить.

— Тебе Нумминорих по дороге расскажет, — пообещал я. — За это ты потом присмотришь, чтобы он не грохнулся в обморок, нанюхавшись всяких подозрительных мрачных дверей. Заодно поможешь ему взламывать эти самые двери и врываться в дома честных граждан. Желательно с циничным хохотом и громкими воплями: «А нам закон не писан!» Надо же как-то поддерживать скверную репутацию Тайного Сыска. В последнее время у нас с этим совсем беда.

— Кстати о дверях, — спохватился Нумминорих. — Надо взять с собой отмычку. Я же без неё ни одного замка не открою, если там колдовать нельзя.

— У меня есть, — заверила его Кекки. — Полный набор. Пошли?

— Я тоже пошёл, — объявил я, глядя им вслед. И отправил в рот последний кусок пирога — не оставлять же добро.

— Куда это? — возмутился Мелифаро.

— В Квартал Свиданий, — невозмутимо ответствовал я. — А то заняться совершенно нечем, и тоска на душе.

Ужас даже не в том, что он мне почти поверил. А в том, что я сам тут же всё испортил, малодушно признавшись:

— Не завидуй, всего лишь на Тёмную Сторону. Посмотрю, что там творится в месте, соответствующем этому грешному кварталу. Скорее всего, ни хрена не пойму, ну хоть с умным видом вокруг побегаю. Всяко лучше, чем ничего.

— Будь, пожалуйста, осторожен, — вдруг сказал Кофа. — Я на эту вашу Тёмную Сторону, сам знаешь, не ходок, и даже думать не желаю, как оно там устроено. Но совсем не уверен, что изнанка лишённого магии места — удачное место для прогулок.

— Пока не попробуешь, не узнаешь, — вздохнул я. — С другой стороны, может быть я там вообще всё быстренько починю? Как-нибудь нечаянно? Со мной иногда случается.

— Чего только с тобой не случается, — согласился Кофа.

В отличие от меня, он произнёс это без особого оптимизма. Но вовсе не из-за каких-то дурных предчувствий, просто сэр Кофа Йох не доверяет Тёмной Стороне и, по-моему, не одобряет сам факт её существования. Штука в том, что сам он не принадлежит к числу так называемых избранников Тёмной Стороны — в смысле, не может туда пройти; от могущества, знаний, умений и прочих личных достоинств эта способность, к сожалению, не зависит. А весь опыт Кофиной жизни свидетельствует, что места, куда его не пускают, при внимательном рассмотрении обычно оказываются гнуснейшими притонами. В такое не то что молодого коллегу, но и умеренно лютого врага с лёгким сердцем не отправишь.

— Я очень быстро вернусь, — пообещал я. — И тут же начну приставать к вам с вопросами о жителях улицы Мрачных Дверей, Мятников и Белых Кружек. Понятия не имею, нужно ли это для расследования, но очень хочу узнать, кем надо быть, чтобы не заметить, что больше не можешь колдовать.

— Да, это мне и самому любопытно, — кивнул Кофа.

* * *

Ещё сравнительно недавно визит на Тёмную Сторону — это было целое дело. Настоящая экспедиция через подземелья, прорытые глубоко под Хуроном. И вовсе не потому, что где-то там действительно находится некая волшебная дверь, ведущая на изнанку этого Мира, как я был уверен поначалу. Просто поход на Тёмную Сторону — это, строго говоря, вообще никакой не поход, а превращение в существо, способное воспринимать изнанку вещей и с нею взаимодействовать.

Но пока ты новичок, об этом лучше вообще не задумываться, только запутаешься и, чего доброго, испугаешься, а тогда уж точно всё испортишь. Начинающему исследователю Тёмной Стороны следует переживать эту невообразимую трансформацию постепенно и незаметно, блуждая по лабиринту коридоров в поисках обещанной волшебной двери, которая, конечно, непременно появится, дайте только срок.

Тёмная Сторона в этом смысле не то милосердна, не то просто насмешлива: чего от неё ждёшь, примерно то и получишь. И ясно, что самые потрясающие впечатления достаются тем немногим счастливчикам, кто попадает на Тёмную Сторону неожиданно, не успев заранее представить, как тут всё должно быть. И ещё титанам духа, способным сознательно отказаться от любых ожиданий.

Я, к сожалению, не таков. Поначалу мне вообще показалось, будто на Тёмной Стороне царит вечный мрак — так уж меня сбило с толку её название. Хотя слово «тёмная» в данном случае употребляется в переносном значении: «неизвестная», «таинственная», «непонятная». Но об этом я тогда не догадывался, вот и наслаждался всеми мысленными оттенками чёрного цвета, пока не сменил концепцию под влиянием более опытных спутников.