чье влияние определяло развитие всей обители. Даже мастера, достигшие немалых высот в совершенствовании, испытывали трепет перед этим человеком и его безупречной техникой ментальных атак.

Бездна Страха — так именовалась эта редкая тайная наработка, ставшая для Ибахи То ключом к возвышению на протяжении долгих лет совершенствования. Ее истоки корнями уходили в глубины древних преданий, и старейшина гордился тем, что смог овладеть столь могущественным наследием.

Применять Бездну Страха на молодых учениках стало для Ибахи То своего рода развлечением.

Конечно, он никогда не позволял себе перейти последнюю черту, ведь эти мальчишки и девушки, по большому счету, еще далеки от пути настоящего возвышения. Однако тем ценнее становился урок для тех немногих, кто проявлял несгибаемую волю перед лицом самых жутких кошмаров.

В просторном тренировочном зале школы «Лунной Поступи» едва виднелись силуэты сидящих в позе лотоса кандидатов. Вокруг царил полумрак, лишь у дальней стены мерцали несколько масляных светильников. Тени причудливо ползали по стенам, отбрасываемые пляшущими язычками пламени.

Старейшина Ибахи То, стоя в центре, начал собирать воедино энергию своей Бездны Страха.

— Вдох… выдох… — мерно произнес старец, чувствуя, как поток его ментальной техники набирает силу. — Страх — это не просто ужас и дрожь в коленях. Это червь, подтачивающий душу изнутри… Когти, вцепляющиеся в разум и сердце… ТРЕПЕЩИТЕ!!!

Ибахи То резко выбросил руки вперед, и плотные клубы тьмы хлынули из его ладоней, стремительно затопляя пространство вокруг. Благовоние вспыхнуло ярким пламенем, и в тот же миг над залом нависла звенящая, вязкая тишина.

А после все смешалось в дьявольском развратном хороводе. По углам вспыхивали вопли ужаса и крики боли. Тени сгустились, обретая причудливые очертания чудовищ с разверстыми пастями и высунутыми жалами. Воздух вспенился, будто бурлящее варево, и волны безумия хлынули на беспомощных кандидатов.

Что уж говорить, если Ибахи То брался всерьез, то и практики более высоких стадий Возвышения бежали в ужасе, но конечно, детям хватит и малой толики его силы.

Старейшина с наслаждением вдыхал эманации животного страха, исходящие от толпы кандидатов. Одни валились на пол, безвольно хватая ртами воздух. Другие же пытались бежать, пробиваясь сквозь гущу демонических теней с такой яростью, что их ладони кровоточили от ударов о пол и стены. Многие закатили глаза, потеряв сознание.

«Слабаки!» — подумал старейшина. Мощь Бездны Страха лишь начала разгораться в его руках, а некоторые уже не выдержали даже таких слабых порывов. Не выдержали преддверие настоящего страха.

Спустя половину минуты многие с ужасом начали выползать из круга, пытаясь найти спасение. И когда техника отпускала их, они, тяжело дыша, ложились прямо на пол в попытках восстановиться.

Прошла минута, и волны техники только усилились, выбивая из круга воздействия техники тех, кто все еще находился в сознании. В круге медитации осталось лишь около тридцати кандидатов, из которых большинство уже ломанулись прочь, рассевшись вдоль стен и приняв роль зрителей.

Среди них был и Фин, тот самый толстяк, предпочитающий ходить за Джином Ри по пятам. Он дрожал всем телом, будто во хмелю, и бормотал что-то о том, что вся еда в мире кончилась, а девушки худые, как щепки. Забавный у него, конечно, был страх.

После того, как прошла эта минута, многие предпочли не испытывать судьбу и вышли сами.

Взгляд старейшины сфокусировался на пятерых сильнейших духом участниках, которым хватило воли усидеть на своих местах и сопротивляться воздействию техники. Среди них был многообещающий отпрыск богатого клана Ро по имени Кин, чья родословная сулила немалые перспективы для совершенствования. Также в круге находилась та самая чернявая девица Мэй Ли из закрытой семьи, о которой было известно немногое, помимо того факта, что она владеет редкой техникой шагов, которую даже старейшина был бы не против изучить, но с этим спешить не стоило.

«А вот этот малец… тот самый, что отдал победу Мэй во время первого испытания, похоже, горазд на выходки», — нахмурился Ибахи То, сосредотачивая пристальный взор на Джине Ри.

Парнишка производил странное впечатление. Его лицо было абсолютно безучастным, лишенным каких-либо эмоций. Он просто сидел, погруженный в медитацию, не обращая никакого внимания на исходящие волны страха и боли.

«Видать, зазнался малый, — старейшина скривился в усмешке. — Ну что ж, я быстро выбью из тебя эту гордыню!»

Хмыкнув, Ибахи То усилил хватку чуть ли не наполовину, позволяя зверским энергиям хлынуть с удвоенной силой. Огромные демонические рожи заплясали вокруг кандидатов, вылизывая их языками пламени и вонзая невидимые жала прямо в сердца. Пол под старейшиной вздыбился, не в силах выдержать невероятное давление его ментальной атаки, проявляясь даже в физическом воздействии.

Мэй Ли сложилась пополам, с хрипом глотая воздух и безумно озираясь по сторонам. Какой-то крепкий детина, до этого сидевший с ней в одном ряду, внезапно закричал и резво бросился из круга. Наконец, не выдержав, девушка тоже вскочила и бросилась вон, остановившись лишь у дальней стены, где смогла взять себя в руки. Тоже неплохой результат.

В конечном счете, в медитативной позе оставалось всего двое. Кин Ро старательно сопел, силясь противостоять наплывам кошмарных видений. Джин Ри по-прежнему был совершенно невозмутим, будто техника вообще не воздействовала на него.

Старейшина скосил взгляд на этого выскочку Джина, и почувствовал, как ярость закипает в его жилах.

«Да как ты смеешь так ко мне относиться⁈ — яростно думал Ибахи То, вбрасывая целую волну страха. Ци стала еще гуще, перетекая из формы в форму и принимая устрашающие очертания. — Я, Ибахи То, высший старейшина школы „Лунной Поступи“! Я возвысился над пределами человеческой души, достигнув Истинной Сферы! Ты всего лишь жалкий крысеныш, которого в любой момент можно растоптать пятой!»

Полная сила Бездны Страха ринулась на Джина потоками ядовитой энергии. В воздухе повис запах серы и гнили, хотя казалось, сама реальность дрогнула, не выдержав ошеломительного напора. Весь пол был испещрен глубокими трещинами, а потолочные балки жалобно заскрипели.

Спустя четыре с половиной минуты у Кина Ро не выдержали нервы. Он резко раскрыл глаза, в которых застыл первобытный, звериный ужас. Кровавая пена потекла из уголков рта, и парень вдруг захрипел, будто его душили невидимые руки.

Наконец его тело выгнулось дугой, и Кин рухнул