мастер, указывая на них рукой. — Остальные ученики будут жить в общих помещениях, разбившись на группы по четыре человека. Прошу за мной!

Мы проследовали за ним в одно из зданий неподалеку. Младший мастер Зен распахнул дверь, впуская нас в просторный зал для общих собраний и массовых медитаций. Здесь уже толпились внешние ученики постарше.

— Внимание, юные адепты! — провозгласил мужчина, призывая к тишине. — Завтра с первыми лучами солнца для вас начнутся ежедневные занятия по овладению начальными духовными техниками. В Пагоде Знаний вы выберете себе направление совершенствования из тех, что доступны для внешних учеников. У вас будет месяц на изучение азов, после чего старейшины проверят прогресс каждого из вас.

По залу прокатился гул возбужденых перешептываний. Многие из новичков нетерпеливо переминались с ноги на ногу, предвкушая первые настоящие уроки, достойные практиков, коими они себя уже видят.

— Но помимо этого, все ученики обязаны выполнять различные поручения и задания, присылаемые старейшинами школы! — продолжил младший мастер, нахмурив брови. — Каждое задание будет начислять вам рейтинг и награду в виде духовных камней. Их можно будет потратить на приобретение пилюль, свитков с техниками или духовных сокровищ внутри школы. Так что советую не пренебрегать этой возможностью! Подробности расскажут завтра на первом уроке. А пока что прошу разойтись по жилым помещениям и как следует отдохнуть перед завтрашним днем! И не забудьте посетить Пагоду Знаний!

Мы разошлись, получив указания от младшего мастера Зена. Я отыскал свой домик и толкнул низенькую дверцу, ступая внутрь.

Помещение было до боли аскетичным, но в то же время каким-то уютным. Ничего лишнего — широкая лежанка для сна и медитаций, низкий столик, пара свечей в медных подсвечниках. Зато в углу располагалась целая стопка одеял и подушек, а у входа сложены охапки хвороста для очага.

Очень похоже на охотничьи домики, что мы с отцом занимали в различных деревнях. Домики, которые так и не стали до конца нашими и были лишь временным жилищем. Интересно, насколько долго я смогу остановиться в этот раз?

Не желая тратить драгоценное время на отдых, я решил воспользоваться возможностью и сразу отправиться в Пагоду Знаний, чтобы избрать для себя первую духовную технику для изучения. Выйдя из своего нового жилища, я неторопливо двинулся по изящно выложенной камнем дорожке, ведущей к нужному мне зданию.

Глава 20

Пагода Знаний возвышалась перед моим взором подобно гигантскому фонарю из белого камня. Ее многочисленные ярусы уходили ввысь, увенчанные резными карнизами. По бокам раскинулись два крыла из приземистых строений, скорее всего, библиотеки и мастерские для переписчиков или что-то вроде того.

Огромные бронзовые ворота, искусно украшенные чеканкой, преградили мне путь. На каждой створке была выгравирована пара исполинских драконов, обвивавших их когтистыми лапами. Они словно охраняли вход, грозно таращась на меня.

Я протянул руку и уверенно открыл их. Раздался долгий бронзовый перезвон, отразившийся в просторном дворе гулким эхом. Створки со скрипом разъехались в стороны, впуская меня во внутренний двор Пагоды.

Передо мной открылось поистине величественное зрелище. Двор был устлан гладкими каменными плитами, между которыми журчали узкие ручейки с кристально чистой водой. Из них били фонтанчики, а по протокам плавали ярко-оранжевые рыбки. В центре двора возвышалась огромная чаша с водой, в которой отражалось ясное полуденное небо. Ни облачка, ни ряби — зеркальная гладь воды была совершенна.

Сама Пагода вблизи поражала воображение. Ее стены, казалось, были высечены из сплошного куска белоснежного мрамора, а ставни сияли на солнце, будто зеркала. От огромного здания веяло строгой величественностью. Наверное, так и должно выглядеть хранилище знаний.

Едва я ступил на плиты двора, как откуда-то слева ко мне стремительно приблизилась стройная девушка в алом одеянии с широкими рукавами, которые скрывали кисти ее рук. Нижняя часть лица незнакомки была закрыта тонкой вуалью из шелковой ткани, но даже это не могло скрыть ее потрясающей красоты. Большие глаза девушки походили на два бездонных озера, в водах которых переливались таинственные звезды. Временами вокруг зрачков вспыхивали странные начертания, словно отдельные символы. Прямо в глазах.

На мгновение я подумал, что просто переутомился, и мне подобное привиделось, ведь потом я ничего похожего у нее не видел.

Изящной походкой она приблизилась ко мне.

— Приветствую, юный адепт! Я — Хранительница Знаний этой Пагоды, Инала Рендир. Наслышана о твоих успехах на вступительных испытаниях. Кажется, ты опустил на землю старейшину Ибахи То.

Звонкий, мелодичный голос девушки заставил меня вздрогнуть. Я ожидал увидеть здесь главного старца и услышать что-то более скрипучее и надменное, но никак не нежную трель колокольчика от утонченной красавицы.

— Благодарен за честь, — опомнившись, учтиво поклонился я в ответ. — Позвольте спросить, Инала, могу ли я уже сейчас выбрать ту технику, что мне требуется изучить дальше?

Девушка томно сложила руки у груди, чуть откинув голову назад.

— Конечно, юный адепт! — промурлыкала она. — Для тебя открыт первый этаж нашей Пагоды, где хранятся начальные духовные техники для представителей пяти стихий. Посмотри на свитки внимательно, изучи описания к каждому и останови свой выбор на том, что будет по душе. Быть может, ты уже знаешь, к какой стихии тяготит твое тело?

Я задумался на миг. Какую технику стоит выбрать? Ци — это энергия самой жизни, она течет по венам любого живого существа, но мало кто может научиться ее контролировать.

Мне предстояло многому научиться и в этом мире велико разнообразие путей к постижению этой мистической энергии и окружающего нас мира.

— Я пока не определился, — ответил я наконец. — Однако мне интересно, не могли бы вы рассказать, какие из свитков тут самые редкие? Думаю, стоит остановить выбор на чем-то поистине ценном. Раз уж я первый, то хотел бы обратить внимание на то, что в одном экземпляре.

Девушка кивнула, а символы в ее глазах вспыхнули заинтересованностью:

— Это мудрое решение, юный адепт. Тут, на первом этаже, большинство свитков имеются в десятках копий, так что приобщиться к этим знаниям не составит труда. Но некоторые из них поистине уникальны! Перед тобой откроется пять сокровищ,