Закончив речь, Семён окинул взглядом всех собравшихся.

— Говоришь ты хорошо, посмотрим, что будешь делать, — спокойно заявила Морриган. — Пока я с тобой.

— Владыка не должен оправдываться! Мы обязаны служить ему потому… потому, что он — Владыка! — выкрикнул покрасневший от ярости Артур.

— Но Владыка ясно выразился: простого подчинения по факту его происхождения ему мало. Владыка хочет знать: готовы ли мы следовать тому, что он предлагает? Согласны ли мы с этим? — невозмутимо возразил Ямомото. — За себя скажу: Я давно ждал того, кто будет делать всё то, о чём вы сказали. Я с вами.

— Но без вас всё это было невозможно, — вздохнул Тор. — Сейчас вы подарили нам надежду.

— И нам, и всему этому миру, — подвёл итог Великий Змей. — Я с вами!

Семён осторожно выдохнул. Самый сложный и опасный этап сегодняшней встречи прошёл благополучно.

Дальше пошло вполне содержательное производственное совещание. И по ходу этого совещания Семёну всё больше и больше хотелось скрутить хоть сколько-то голов. Увы, здесь тех самых голов, которые надо было бы свернуть не было. И вообще, сейчас уже трудно сказать: кто конкретно виноват в том, что в незапамятные времена цивилизация — уже тогда могучая и обладающая удивительными знаниями — свернула в нетуда, на путь, который привёл её в глухой тупик этого Убежища последней надежды. Когда-то, давным давно, кто-то в высших, правящих классах этой цивилизации решил, что было бы очень удобно выводить специальные породы не только домашних животных, но и людей. Идеальных солдат, идеальных слуг, идеальных крестьян… которые имели полный набор необходимых для освоения своего ремесла врождённых способностей. Но главное, у них было генетически запрограммированное почитание начальства и полностью отсутствовали любые амбиции. Не стало ли это последним достижением той цивилизации? Ведь науку, культуру, бизнес двигают именно те, кто хочет большего. Узнать новое, создать небывалое, заработать больше других… А вот их-то в той древней империи и не стало. Солдаты не мечтали больше стать генералами, батраки — кулаками, младшие научные сотрудники — академиками. А тех, кто не разучился мечтать о большем загнали в глухие маргинальные отстойники. Высшие классы могли спокойно почивать на лаврах, не опасаясь конкуренции снизу и всяческих революций, хотя это и не спасло их от гражданской войны и низвержения.

Созданная на основе жёсткой евгеники система худо-бедно проворачивалась, пока Империя была единым механизмом, пока была возможность быстро собрать в нужном месте представителей всех необходимых профессий, но здесь, в Убежище, где волею судеб оказался сильно ограниченный набор генетических линий всё… остановилось. Сто с небольшим тысяч лет они просто жили в своих жилых центрах, проедая потихоньку запасы и стерегли свои хранилища. Они не исследовали планету… Да что там не исследовали! Для всего, что происходит южнее Северного тропика Стража оставалась слепа и глуха! Да даже на той территории, которую они обжили, Стража и те Высшие, которые успели перебраться на Землю, не исследовали ничего! Хотя и здесь они наткнулись на множество очень странных и загадочных (даже по меркам самой працивилизации) объектов. Какое-то движение началось только ближе к современности (не за долго до появления шумеров[1]), когда оставленные здесь генетические линии уже заметно разбавились из-за вынужденных браков с местным населением. Лидером этого движения стали Лилит с её мужем из местных, но и это шевеление закончилось короткой гражданской войной, в результате которой Лилит пришлось перебить почти всю стражу. Некоторое оживление было только на Британских островах. Сначала из-за того, что Артуру пришлось повоевать с сидами[2], которые пришли на Острова через порталы за пару тысяч лет до появления там римлян и которых Артуру удалось таки загнать обратно накануне римского вторжения. Правда сиды не ушли совсем и Артуру приходилось постоянно вести какую-никакую дипломатию. А много позже его люди поучаствовали в Великих географических открытиях, но тоже, очень пунктирно. "И вот мы здесь…", — с тоской думал Семён.

Одна радость — Великий Змей таки взял выявленных расхитителей гробниц извне под наблюдение и о них какое-то время можно было не беспокоиться. В принципе, брать их можно было прямо сейчас, благо у Стражи и высокотехнологичный магический застенок имелся, но Семён хотел сначала выявить всю группу и вязать их разом, чтоб никто не ушёл. Да и посоветоваться с Юсуфовым на этот счёт было ой как полезно. На этой высокой ноте он и закрыл совещание, указав напоследок удвоить бдительность и потребовав для ознакомления перечень имеющихся объектов и отчёты о наличии личного состава, их подготовке и прочая и прочая.

— Сенсей Ямомото, — обратился он, когда голографические проекции остальных Стражей пропали, — вы ведь ведёте школу боевых искусств.

— Да. На базе моего отряда проходят боевую подготовку стражи всех оставшихся отрядов, для смертных я тоже сделал небольшую секцию.

— Успешно? Для… смертных, — такое определение обычных людей изрядно царапало душу Семёна, не привыкшего отделять себя от остального человечества.

— Да! Конечно, смертные не могут выполнить большинство приёмов, разработанных для Стражи, ведь нас изначально создавали воинами, но я смог адаптировать программу подготовки и получаю очень хорошие результаты! — Ямомото заявил это с изрядной долей гордости.

— В таком случае, когда мы начнём привлекать смертных к нашей работе, вы сможете взять на себя их боевую подготовку?

— Конечно! — Страж не скрывал своего энтузиазма. — Вы собираетесь опираться в основном на смертных?

— А у нас есть другие варианты? — вздохнул Семён.

— К сожалению, вы правы, — японец заметно погрустнел.

— А может, и не к сожалению… Люди Земли имеют право сами строить и защищать свой дом.

* * *

Старый Булат, уважаемый в округе пасечник и бортник, только собрался ужинать. Сел за стол вместе с женой, Эльзой. Она из поволжских немцев, их семью переселили сюда в Войну, да так они и здесь осели. Сейчас Булат с Эльзой живут вдвоём, дочери все разъехались, повыходили замуж, внуки тоже выросли. Сергей вот в следующем году заканчивает Тимерязевку, по пчеловодству, уже твёрдо решил вернуться сюда, продолжать семейное дело. А вот Семён, тоже хороший мальчишка…

Размышления Булата были прерваны стуком в дверь. Жена пошла открывать и…

— Семён!!!!

Тут уж Булат не выдержал, сам вышел в сени.

— О! Какой ты! Всё в своих толкенистов играешь?

Семён выдохнул, улыбаясь, глянул на свои наручи, к которым уже привык, как ко второй коже, обнял деда, рассмеялся:

— Деда! Ты даже не