— В сторону! — Едва подростки успели прижаться спинами к белой стенке, как я перекинул жору через голову вперёд. Описав широкую дугу, свинцовый груз натянул торчащие позади существа нити. И, ударившись о край верхней площадки, пучок тут же оплёлся вокруг перил, следуя за вращением кастета. Звякнув, тяжёлый кусок свинца надёжно затянул образовавшийся живой узел.

А как только я отпустил жору, живущий в нём паразит тут же начал медленно втягивать прочные нити обратно в задние отростки. Царапая пузо о край лестницы, печальный уродец лишь беспомощно заскользил ладонями по площадке и снова медленно захрипел:

— По-мо-ги-те-е-е…

Но, вместо того, чтобы рухнуть с края вниз, перевёрнутый жора точно так же медленно потянулся вверх — следом за своими стрекалами. Слегка раскачиваясь, несчастный пациент продолжал глухо молить о помощи.

— Белка! — Я отвлёк девчонку от брезгливого созерцания получившегося «лифта» и чуть толкнул её ближе к краю. — Первая!

Лишь коротко оглянувшись вниз по лестнице на остальных преследователей, девчонка решительно сжала зубки. И, переборов отвращение, шагнула в пустоту следом за хрипящим жорой. Обхватив его за растопыренные ноги, Белла сморщилась и отпрянула от пучка натянутых щупалец, как можно дальше. И едва лишь смогла дотянуться до края верхней площадки, как тут же отпустила свой живой транспорт, ловко подтянулась и вскоре крикнула нам уже, стоя на своих двоих:

— Сзади! — Одновременно с этим предупреждением, она полоснула ножиком по натянутым нитям, пока те ещё не втащили наверх тело самого жоры.

— Помоги-и-и-и… — Улетев во тьму, печальный уродец закончил очередную просьбу о помощи грузным шлепком о днище трюма.

А я контролировал ситуацию и без предупреждений. Новый «крокодил» подползал даже слишком медленно. И, после того, как я швырнул в него второй кастет, пришлось немного подтащить туловище к краю, прежде чем повторить бросок.

Вторая попытка вышла менее удачной — кастет не смог сразу зафиксироваться под узлом из полупрозрачных нитей и жора чуть не улетел вниз следом за сородичем. Но девчонка быстренько подпихнула сползающий кусок свинца в нужном направлении, стараясь не задевать пучок стрекал. И второй живой лифт в итоге тоже начал медленно тянуться вверх, следом за этими опасными отростками.

— Маэстро? — Я кивнул на перевёрнутого «краба».

Паренёк уже и сам понял, что его ждёт. И на секунду я снова увидел перед собой редкое явление в виде побледневшего мулата, когда ободряюще хлопнул его по плечу:

— Вперёд!

— О-о-ох-х… — Протяжно вздохнув, паренёк сморщился точно так же, как девчонка. И, обхватив туловище краба, он разжал веки только тогда, когда почувствовал прикосновение Беллы.

— Держись! — Схватив его за руку, она быстренько помогла юному музыканту забраться наверх. И уже в следующий миг перепилила очередной полупрозрачный пучок, отправляя и второго «краба» в его последний полёт. Хотя, может, и крайний…

— Помоги-и-и… Плюх!

Нет, последний.

Но вот череда всё новых и новых крабов, подползаюзая к началу лестницы, и медленно поднимающаяся по ступенькам, казалась бесконечной. Думать о том, как я могу дать им бой — бесполезно. Крайний рывок теперь предстояло сделать мне.

Вот только расстояние до верхней площадки было слишком большим для того, чтобы преодолеть его без должного разбега. Узкая площадка между пролётами слишком мала. А разбегаться вверх по лестнице — точно плохая идея…

— Рик! — Мой внимание привлёк очередной крик девчонки. Быстро оглянувшись, я заметил, что оба подростка легли на живот по краям отпиленного пролёта и опустили вниз руки. — Прыгай! Поймаем!

Уговаривать меня не пришлось. Отдёрнув ногу от очередного пучка стрекал, ударившего по ступеням, я сначала перекинул наверх чехол с гитарой. И только тогда оттолкнулся посильнее перед прыжком в темноту…

— Ух-х… — Рикардо и Белла захрипели от натуги, когда я схватился за их тонкие запястья. Упираясь плечами в перила на краю верхней площадки, оба подростка резко подались вперёд под моим весом. Слишком резко…

— Там эта гадина!!! — Белла вытянула шею, заглядывая вниз. — Сзади!!! За ногу держит!!!

Но это я уже почувствовал и без неё. Успев обхватить мою штанину целым веником из стрекал, «краб» развернулся задом. И его начало медленно подтаскивать к краю пролёта, следом за постепенным натяжением полупрозрачных нитей. А я оказался растянут между вцепившимися за мои руки детьми, а за ноги — взрослыми.

— Двоих не вытянем! — Рикардо вытаращил глаза, хрипя от натуги.

Похоже, вы и одного меня недолго так удержите…

— Ещё раз! — Неожиданно взвизгнула раскрасневшаяся от натуги Белла. — Ещё!!!

— Чего⁈

— Ещё раз чего-нибудь крикни! Погромче!!! — Белла продолжала всматриваться куда-то вниз. — Его же там трясёт!

— Блин… — Продолжая хрипеть, паренёк лихорадочно забегал глазами, словно забыл все известные ему слова и междометия.

— Да песню какую-нибудь спой!!!

И, вытаращив глаза на подползающего к краю площадки краба, Рикардо спел:

— Рыбаки ловили рыбу… Фух… А поймали рака!!! — Судорожно переведя дыхание, паренёк немедленно перешёл ко второй строчке шедевра дворовой поэзии. — Целый день они искали, где у рака срака!!!

Каждую рифму я ощущал всем телом. Схвативший меня за ногу краб дёргался от них так, словно его били чем-то острым. А натянутые стрекала медленно поползли со штанины прочь.

— Ещё давай!

— По реке плывёт кирпич из села Кукуева!!! — Звонкий голос мулата несколько раз отразился от стальных стен контейнерных башен. — Ну и пусть себе плывёт, деревяшка ху…

— Ы-а-а-акх… — Сорвавшись вниз, несчастный краб плюхнулся на днище следом за сородичами. И я, наконец-то, смог достать до перил самостоятельно.

Подхватив меня за плечи, мои юные спутники помогли заползти наверх быстрее. И Белла тут же вскочила на ноги. Выставив лезвие трофейного ножика, она немедленно поскакала вдоль белой стенки надстройки к левому борту.

— Фух… Вроде целая… — Поднявшись на ноги, Рикардо, в свою очередь, первым делом осмотрел гитару. И лишь потом расслабленно привалился к белой стенке, глянув в сторону заката. — Ну… Теперь, главное спуститься… Фух… Тогда до темноты успеем, наверное…

— Нет…

Мы обернулись в ту сторону, из которой послышался голос девчонки.

— В смысле? — Паренёк утёр пот со лба и с любопытством окинул взглядом помещения для экипажа. — Тут, что ли, ночевать будем?

— Не знаю, где… — Не оборачиваясь, Белла всё ещё рассматривала что-то впереди и внизу, держась за перила. На сильном ветру её форменный галстук развевался совсем как