Значит, им должны заплатить. Конечно, пятеро рабов — это слезы, но Ворб смотрел в будущее. Перспективы были отличными — сотрудничество с армией гашварнцев может стать для отряда золотым дном. Главное — доказать свою полезность, а шедарцев на всех хватит.

Война дело такое…предприимчивые разумные всегда найдут способ обогатиться…

* * *

Погоня продолжалась двое суток. Ворб шел впереди, а за ним следовал ударный отряд гашварнцев.

Местные, конечно, маскировали передвижение как могли, но Ворб охотился за ними уже два десятилетия, начал еще в те времена, когда шедарцы могли ходить лесными тропами, как они их называли. Но даже тогда маленький адепт ухитрялся их выслеживать. Что уж говорить о нынешних обстоятельствах. Тем более толпа в триста душ оставляла за собой приличное количество следов. Можно было идти по ним чуть ли не с закрытыми глазами.

— Они впереди, — прошипел Ворб, оскалив мелкие белые зубы.

— Ты уверен? — лорд Фавс брезгливо посмотрел на следопыта.

— Да уважаемый. Я чувствую их. Они в десяти минутах отсюда.

— Отлично. Но если ты меня обманываешь… — лидер гашварнцев выразительно посмотрел на собеседника, но тот продолжал скалиться. — Ладно. Держитесь за нами, чтобы не спугнуть дикарей. Атакуйте их, только когда увидите, что мы напали. И помни — вы должны участвовать в схватке иначе ничего не получите.

Не дожидаясь ответа, лорд отвернулся и подал знак бойцам.

Гашварнцы мгновенно преобразились. Если до этого они напоминали неуправляемую толпу, пусть и не настолько шумную, как в своих лагерях, то теперь их высокие фигуры заскользили между деревьями. Каждый знал, что делать. Был день, но это не помешало им бесследно раствориться в лесу.

Даже Ворб признавал талант птицеподобных в маскировке. Они реально умели прятаться…

По плану четыреста бойцов должны были вырезать охрану, окружить лагерь и только после этого одновременно напасть со всех сторон. Вряд ли шедарцы настолько опытные бойцы, что смогут отбить атаку превосходящих сил. Скорее всего это передислокация небольшого поселения, а не боевой отряд. Ворб это определил по следам — бойцы так не ходят. Значит, надо не зевать, а хватать пленных при первой возможности.

Когда последний птицеподобный исчез, он подманил напарников.

— Вперед. Только шагайте тихо! Когда петухи нападут, выслеживайте беглецов. Кто-то должен прорваться.

— Да знаем мы, что нам делать! Не учи! — рассерженно брякнул Крунг, который до этого являлся лидером группы, однако после встречи с гашварнцами его авторитет пошел на убыль, так как выслеживать шедарцев он не умел и для союзников особой ценности не представлял.

Ворб улыбнулся, похоже у отряда скоро появится новый лидер, однако сейчас не время устанавливать свои порядки. А вот после первой охоты можно поднять вопрос о перераспределении долей. Наверняка остальные его поддержат.

— Раз знаешь, то пошли, — с улыбкой произнес он, оставляя за собой последнее слово.

Отряд не торопился. Выстроился полукругом и двинулся вперед. Шли быстро, но тихо. Не так тихо, как гашварнцы, конечно, однако охотники умели ходить незаметно…

Через несколько минут чуткие уши Ворба уловили крики и звон оружия. Он тут же приказал ускориться…

Однако никаких беглецов, прорывающихся через жиденькое кольцо окружения что-то не было.

«Проклятые гашварнцы. Неужели они всех захватили? Да быть такого не может!»

— Вперед! Вперед! А то без добычи останемся, — прошипел следопыт и уже на полной скорости помчался на звук схватки…

Уже подбегая к полю боя, его глаза выхватили странную картину — бой прекратился. Обычно шедарцы оказывали хоть какое-то сопротивление, но сейчас они не пытались ни убежать, ни сопротивляться, а прижались к деревьям, словно прося у них защиту.

Ворб с подобным не сталкивался, но решил, что причина необычного поведения в том, что среди шедарцев совсем нет воинов. Вот они и не сопротивляются. А через мгновение следопыт с удовлетворением заметил, что большинство дикарей — девушки.

Его губы расползлись в довольной улыбке. И доход, и удовольствие! А то из-за его нестандартной внешности проститутки Нижнего требовали двойной оплаты. Ну ничего, скоро он получит свое, нужно только захватить хотя бы парочку рабынь…

Обуреваемый алчностью и вожделением, следопыт не заметил, что гашварнцы хотя и окружили лагерь шедарцев, но не спешат атаковать дикарей. Словно их что-то тревожит, но они не могут понять, что именно.

Если бы Ворб остановился и подумал, то заподозрил бы неладное, но он мчался со всех ног, а когда почти добрался до цепочки птицеподобных… начались события, которых следопыт никак не ожидал и даже никогда о них не слышал.

Лес проснулся!

Деревья зашевелились и начали сцеплять ветки, меж которых замелькали зеленые струйки. Если бы тут присутствовал Алекс, он бы вмиг опознал в деревьях слабую версию растительного монстра, который вырос из семечка Ишу и умел пулять зелеными стрелами.

Правда, в отличие от заряженного дерева-стража, его более слабые версии явно уступали качеством, зато брали количеством…

Шедарцы по двое по трое обхватывали стволы в одном им ведомом порядке. Всего таких деревьев было чуть больше сотни и неожиданно они одновременно выстрелили. Причем каждое выпустило не меньше десятка зеленых стрел.

Гашварнцы хоть среагировали в последний момент, однако убежать не успели. Точнее, некоторые выжили, получив ранения, но тут их накрыл второй залп…

Место схватки заполнилось криками боли, проклятьями и стонами умирающих адептов, которые окончательно стихли после третьего залпа.

Поход гашварнцев за добычей окончился бесславной гибелью войска. Многочисленные трупы бойцов, пораженные кислотными стрелами, усеивали землю, а в самом первом ряду лежало обезображенное тело Ворба, который так и не успел сообразить, что именно произошло…

* * *

Спустя два часа на место боя прибыл еще один адепт. Он некоторое время стоял в центре, поляны глядя на иссохшие деревья и такие же иссохшие трупы своих собратьев.

Адепт был самым сильным из шедарцев и если бы он прибыл чуточку раньше, то смог бы увести собратьев лесными тропами, которые ему еще подчинялись… Но он не успел и сейчас с тоской смотрел на мертвых мужчин и женщин.

Они пожертвовали жизнями, чтобы остановить врагов.

Другого выхода у них не было. Наблюдатель это отлично понимал, он также прекрасно знал все нюансы этого темного искусства, требующего массового жертвоприношения. Только так можно было пробудить спящий лес, вдохнуть жизнь в полумертвые деревья. Но сделать это можно было только один раз и к тому же необходимо было отдать всю энергию без остатка и разрушить свой источник.

Увы, чтобы ненадолго пробудить одну жизнь, надо было пожертвовать другую. Это шедарцы еще могли делать, так как деревья были их последние союзники в этом умирающем мире.