Правда, Шедарцы так поступали очень и очень редко. Во-первых, жертвоприношение должно быть массовым и означало гибель дерева, а во-вторых, раньше его собратья могли просто сбежать лесными тропами…

— Алекс. Надеюсь, у тебя все хорошо, и ты быстро доберешься до четвертого слоя, — прошептал Ишу. — Но прошу тебя, поторопись, а то такими темпами нам скоро некого будет спасать. Я просто не успеваю везде.

Ишу еще раз обвел взглядом место гибели соплеменников и растворился в лесу. У него было очень много работы…

* * *

Шедар. Третий слой. Алекс.

Беглецы уходили от преследователей уже вторую неделю подряд. По заверению Даша они все время двигались в сторону перехода на четвертый слой.

Однако, Алексу уже с трудом удавалось воспринимать эти новости, а тем более радоваться — мысли путались. Зато кандорец, как ни странно, чувствовал себя неплохо в основном из-за того, что Домен перешел некую черту, за которой мог отсекать большую часть давления стражей. Более того, Дашу удавалось даже подремать, а вот землянин такой возможности был лишен.

Кстати, враги, как выяснилось, тоже периодически отдыхали. Лишь двое из них постоянно были на ногах, а один валялся на специальной левитирующей платформе из чего Алекс сделал вывод, что секрет их успешного продвижения по третьему слою — артефакт или устройство, а не личное умение Кобала…

Впрочем, сейчас ему и на это было плевать. Мир сузился до очередного бархана, который Алекс выбирал целью и потом упрямо двигался к ней. Все остальное находилось за периферией сознания.

Со спутником он общался редко, так как из-за постоянного разгона сознания, они жили в разном времени — пока Даш думал над ответом, для землянина проходил час и он терял интерес к беседе.

Единственной радостью стал прекратившийся несколько дней назад ветер. Теперь беглецы могли видеть пустыню во всей красе: желтый песок и чуть менее желтые облака, в которых похоже никогда не бывает просвета, зато периодически возникают зловещие тени.

Из-за утихшего ветра видимая область расширилась до десяти-пятнадцати километров, но дальше пустыня все равна скрывалась в желтой дымке непонятного происхождения.

Помимо песка под ногами Алекса волновала еще одна вещь — интерфейс. А точнее говоря, два показателя: трансформация и Тело-как-огонь.

Только они давали надежду на изменение ситуации. При этом лечебное умение развивалось само по себе, а трансформация увеличивалась примерно на три процента в день. Правда, раз в несколько суток ее приходилось подстегивать вибрациями артефактов. Казалось, что, если Кобал не вмешается, Алекс быстро доберется до девятого уровня.

Однако и тут возник затык.

Первый неприятный сюрприз произошел несколько дней назад:

[Трансформация: 50,00 %]

Достигнув половины шкалы, показатель застыл. Алекс не знал, почему именно на пятидесяти процентах происходят качественные изменения в живом организме. Однако он этого ожидал и не паниковал, а насколько мог, проанализировал состояние клеток.

К этому моменту тело уже окончательно воспринималось как некая стихия, которую он удерживает лишь одной силой воли от распада. Его клетки так долго находились в неустойчивом положении, что Алекс всерьез опасался, что, когда уснет, тело растечется лужицей или просто испарится.

Шагая по жаркой пустыне, он чувствовал себя тающим снеговиком. Периодически его ноги теряли форму, и он просто падал, а Даш говорил, что в такие момент Алекс начинает светиться.

Но землянин не останавливал процесса, даже когда трансформация застыла на пятидесяти процентах. Нельзя было позволить клеткам зафиксироваться в этом положении. Что-то ему подсказывало, что если он остановится, то уже не выдернет клетки из стабильного состояния. Даже пережогом артефактов. Или ему понадобится такая встряска, от которой тело просто разорвет.

Его путь к девятому уровню напоминал марафон, который можно пробежать лишь за один присест, а если остановится, то он не просто откатится в самое начало, а навсегда потеряет шансы добраться до цели.

В общем, ситуация была довольно странной, подсказок не было, хотя физически Алекс чувствовал себя на удивление неплохо, если, разумеется, не считать дикой усталости и тумана в голове.

Второй затык случился с Телом-как-Огонь.

[Сигнатуры. Уникальные: Тело-как-Огонь (макс.)]

Накануне умение достигло максимума. В то время как до этого Алекс надеялся, что способность решит проблему с застывшей трансформацией, мол навык что-то сделает такое с клетками, отчего они смогут и дальше впитывать энергию. Он даже на свой страх и риск сжег средний артефакт с живой концепцией.

Расчет был на то, что импульс переведет клетки в новое состояние, еще более нестабильное. Но идея полностью провалилась, а вдобавок он чуть было не потерял сознание…

В общем, остановка Тела-как-Огонь оказалась неприятным сюрпризом. К тому же последнее усиление не принесло никаких качественных изменений, лишь усилило интенсивность огненной энергии. Возможно, это как-то скажется в бою, но для трансформации — не годилось.

Тем не менее землянин не сдавался. Он помнил, что у него остался последний шанс — даже когда умение застывает, есть небольшая вероятность, что оно эволюционирует в особых обстоятельствах. А что может быть более особого, чем постоянная нагрузка на легендарном третьем слое?

Нужно просто потерпеть еще немного…

— Алекс! Осторожно! — вопль Даша выдернул землянина из состояния тупого оцепенения.

— Что случилось? Кобал напал? — прохрипел он, пытаясь сосредоточить взгляд на кандорце.

— Нет. Но ты чуть не провалился.

— Провалился? — недоуменно спросил Алекс оглядываясь. — А где это мы? И куда подевалась пустыня?

— Ты что, вообще ничего не замечаешь? Песок давно закончился. Мы уже пять часов шагаем по пустоши. Подозреваю, что это дно высохшего моря. Ты, вообще, в порядке? — поинтересовался Даш.

— Кажется да, — неуверенно произнес землянин, однако он и сам не был в это уверен.

— Кажется? Я тебе несколько раз предлагал остановиться, но ты пер как тупой вандак… Это животное у нас такое было, — поспешил объяснить Даш, с сомнением разглядывая потрепанную фигуру Алекса.

— А идем мы в правильном направлении?

— Да.

— Тогда продолжим. Останавливаться нет смысла, — пробормотал Алекс и двинулся вперед, механически переставляя ноги — движение помогало ему не отключаться, он боялся остановок. Последний раз это было… кажется неделю назад, тогда серокожий взмолился о нескольких часах сна.

Алекс до сих пор помнил, как тяжело ему далось сидение на одном месте. Время тянулось невыносимо медленно. Так медленно, что он чуть не отрубился.

Что будет, когда Даша снова попросит остановиться? Алекс не знал. Видимо, придется волочь за собой…