Смолякова и еще несколько человек, включая меня. Я не могу сравниться по популярности с топовыми авторами, но мы с Иваном близкие люди. Еще меня удивило, что в рукописи Будкина нет упоминания о смерти Никиты, – продолжила я.

– А он тут с какого боку? – изумилась хозяйка. – Малыша зарезал пьяный Светлов. Его осудили, он сейчас срок отбывает.

– Вроде преступление, которое совершил Владимир, никак не связано с тем, что произошло в доме мэра, – не утихала я. – Но почему-то мне кажется, что это не так.

– Кажется не мажется, – рассердилась Анна Сергеевна, – «кажется» на хлеб не намазать! Мало ли что кому кажется!

Я сделала вид, что не услышала ее едкого замечания.

– Сейчас я получила копию письма, которое Будкин отправил в «Элефант». Оно немного отличается от того, которое вы слышали. Похоже, Константин написал несколько вариантов.

– Читай, – велел Петр.

– Может, завтра, – простонала Анна Сергеевна, – я так устала.

Но мэр проявил не свойственную ему жесткость.

– Лучше нам сейчас со всем разобраться.

Я начала озвучивать текст.

– «Уважаемый Иван Николаевич…»

– Пропусти ненужное, давай сразу к теме, – остановил меня мэр.

Я нажала на экран.

– «Синопсис романа «Алые паруса Синей бороды». Почему такое название? Станет ясно, когда дочитаете до конца.

– А в тексте у бабушки было название «Необычайная история», – напомнила Настя.

– Виола права, Будкин отправил несколько писем, – предположил Егор, – менял заглавия.

– Читай дальше, – попросил Степан.

– Жил-был мужчина по имени Кирилл, – начала я, – хороший, веселый парень. Как-то летом он приехал к своим друзьям в деревню отдохнуть, искупался в местной речке и заболел. Ему совсем плохо стало. Друзья отвели его к местной знахарке Аполлинарии, ее не оказалось дома. В избе была дочь целительницы с таким же именем. Она выглядела как школьница, но в процессе беседы выяснилось, что ей восемнадцать лет.

«Мама вернется через три дня, – сообщила девушка, – я вам сейчас сделаю лекарство».

Кирилл выпил какой-то горячий настой и больше ничего не помнил. Очнулся он в кровати, рядом спала Аполлинария. Сил уйти у парня не было, девушка проснулась, накормила гостя и рассказала, что ее мать потомственная ведьма, хочет, чтобы единственное дите продолжало ее дело, а Аполлинария-младшая не хочет провести жизнь в глуши.

Молодые проговорили до вечера, потом опять легли в одну постель, а утром вместе уехали в Москву. У них случилась любовь, похожая на ураган. Кирилл внешне походил на Ивана Царевича и всегда пользовался успехом у женщин. Но сильное чувство к нему пришло, только когда он познакомился с дочерью знахарки. И ничего, кроме яркой страсти, у пары за душой не было. Жить негде, денег нет, у Аполлинарии-младшей отсутствуют документы. Когда Кирилл удивился:

«Ну как же ты паспорт не взяла», – то услышал веселый ответ:

«У меня его нет, мне еще шестнадцати не исполнилось[4]. Я приврала тебе, когда про восемнадцать говорила. Испугалась, что ты с малолеткой дел иметь не захочешь».

И как быть? Кирилл нашел выход. Он стал знакомиться с богатыми одинокими дамами, вступал с ними в интимную связь. Через некоторое время тетушки умирали. Уйти им на тот свет помогала Аполлинария. Молодые люди перестали нуждаться. Деньги могут облегчить решение многих проблем. Кирилл обзавелся приятелем в милиции, тот сделал паспорт для его несовершеннолетней любовницы. Она стала старше и получила другое имя. Кирилл знакомил любимую со всеми своими супругами, представлял ее своей сестрой, именовал Розой. Наверное, вы думаете, что у преступников было очень много денег? Вовсе нет. Получив очередное наследство, они улетали на море, гуляли, веселились, парень играл в карты, ему фатально не везло, все средства живо улетали. Любовники возвращались в Москву, и все начиналось заново.

Не один год парочка жила в таком режиме, а потом после похорон очередной, как говорила Роза, «старушонки», началась долгая полоса невезения. Никак не попадалась очередная жертва. Деньги таяли, заканчивалась осень, хозяин съемной квартиры, где обитала парочка, не разрешил постояльцам жить в долг и выкинул их на улицу. В прямом смысле слова. Сутки, проведенные на вокзале, не понравились ни ему, ни Розе. Но что делать? И тут Кирилла осенило: у него есть брат. Правда, последний раз родственники виделись, когда Константин только перебрался в деревню. Кирюша у него побывал и в восторг не пришел. Но лучше пожить немного на чужих харчах, пересидеть зиму, а весной опять взяться за старое. Последние средства ушли в киоск «Мосгорсправки», оказалось, что Костя по-прежнему живет в селе.

Он удивился появлению брата, но проявил радушие, оставил нищего родственника и его невесту у себя. Когда настали теплые денечки, Кирюша и Роза сбежали, прихватив паспорт доброго Кости и все накопленные семьей деньги. Ворам улыбнулась удача, вскоре Кирюша окрутил очередную «старушонку». Все шло по накатанной колее, но в этот раз фортуна решительно повернулась к парочке задом. У дамы, которая называла себя абсолютно одинокой, была дочь. Она как-то узнала о кончине матери и приехала… Короче, Кирилла посадили за убийство. Роза исчезла.

Прошли годы. Кирилл отсидел весь срок, вышел, устроился дворником, почти всю зарплату отдавал за съем жилья, убирал улицы. Как-то раз, когда он приводил в порядок двор, к шлагбауму, который преграждал въезд, подкатила дорогая иномарка, из нее вышла женщина и крикнула:

– Молодой человек, пожалуйста, впустите меня.

Кирилл не считал себя старым, но и молодым его нельзя было назвать. Он усмехнулся и ответил:

– Въезд только для жильцов и для тех, кого они пригласили.

– Я отблагодарю вас, – пообещала владелица тачки.

Денег дворнику, как всегда, не хватало, поэтому он быстро двинулся к шлагбауму, увидел даму вблизи, замер, а потом пробормотал:

– Простите! Вы похожи на мою сестру. Глаза прямо как у нее. И голос такой же. А на шее – шрам. У Розы на этом месте была очень приметная родинка в виде бабочки. У вас ее нет. Но я вижу рубец. Это ты? Это же ты! Я тебя из тысячи узнаю, меня не обманешь. Это ты! Аполлинария, дочь ведьмы.

– Кирюша, – ахнула незнакомка.

– Константин, – поправил дворник, – а ты…

– Анна, – шепотом произнесла дама, – хочу тебя обнять, но тут людей много. Странно, когда такая, как я, будет душить в объятиях мужика с метлой. Подожди.

Анна юркнула в машину, потом высунула в окно руку с купюрами и шепнула:

– Там мой номер телефона, внутри пачки денег визитка.

Я остановилась и взяла чашку с водой.

Глава сорок вторая

– Читай дальше, – велел Петр.

Я допила воду и опять стала читать вслух текст.

Некоторое время Анна и Будкин тайком встречались в