Каролина замолчала, подбирая слова.

— Потом Елена обручилась с лучшим другом и напарником Эдгара. Умом Эдгар понимал, что оба свободные люди и имеют право на счастье, и всё равно очень остро воспринял ситуацию. Я не стану пересказывать все сплетни, что бродили в то время по нашим коридорам. Выяснилось, что роман у Елены и Артура закрутился ещё в те времена, когда она числилась невестой Эдгара. Ведьма, что с неё возьмешь?

Я протестующе зашипела, но Снежная и внимания не обратила.

— По началу ведьма рассматривала Артура как запасной вариант, но осознав, что руководить Эдгаром ей не удастся, несмотря на всю его влюбленность, таки переметнулась к его напарнику. Вот уж у кого амбиций было выше крыши, так это у Артура. Он был моложе, имел мало опыта, но, несомненно, являлся одним из талантливейших магов. Эдгар потерял почти одновременно и невесту, и друга. Работать вместе с Артуром он после произошедшего не захотел, и я перевела того к другому магу. Эдгар заявил, что отныне будет работать исключительно в одиночестве. И почти двадцать лет я не могла с этим ничего поделать. До тех пор, пока не появилась ты. С моей стороны это был акт насилия — назначить тебя в напарницы Эдгару. Но я видела в этом единственную возможность вытащить его из раковины, в которую он сам себя загнал. Загнал без причины, руководствуясь лишь ложным чувством вины.

— За что? — не выдержала я. — Невеста его бросила, друг оказался так себе друг. А вину ощущает Эдгар. С чего это? Не логично как-то.

— За убийство, — вздохнула Каролина, — которое Эдгар совершил.

— Убийство? — сказать, что я была в шоке, значит не сказать ничего. Меньше всего Эдгар ассоциировался у меня с убийством.

— Это вторая часть истории — сказала Снежная. — Ещё более печальная. Да. Эдгар совершил убийство, как он сам считает. Остальные, включая меня, считают, что он просто выполнил свою работу. Хотя... После сегодняшнего...

Каролина пригубила коньяк, который до этого печально разглядывала. Хотелось потрясти её за плечи. Сколько можно тянуть! Или влить, наконец, в неё этот несчастный коньяк. Всю бутылку. Чтобы она прекратила отвлекаться.

Откинула эту идею как неосуществимую. С начальницей мне не справиться.

— Первую ведьму убили спустя полгода после разрыва помолвки Эдгара. Странное, необъяснимое преступление. Во-первых, ведьм почти никогда не убирают. Мало того, что они за себя постоять в состоянии, так ещё и сам мир им благоволит. Желающих сориться с миром не особо много. Да, маги самонадеянны, большинство из них считает, что они круче самой Вселенной, но мозги у них в основном тоже имеются. Ведьм не убивают. По крайней мере, те, кто знает, что такое ведьма. Во-вторых, само убийство было слишком непонятным и необъяснимым. Помню, меня вызвали на место преступления, и я примчалась туда одновременно с Эдгаром и увидела труп ведьмы. Это было по настоящему страшно, вместо лица клубилась чернильная мгла. Словно бы живая, она постепенно расползалась по телу жертвы и в конце концов, поглотила её полностью. Труп рассыпался пеплом прямо на наших глазах спустя несколько часов. Тьма, растворившись в воздухе, исчезла, оставив ощущение незавершенности. Словно было ясно, что неведомая сила просто поменяла место жительства.

Третьей странностью была вторая пентаграмма. Та, в которой лежала ведьма, была стандартной, зато вторая... Огромная многоконечная звезда, в центре которой лежала отрезанная рука убитой ведьмы. Более нелепой пентаграммы я в жизни не видела. По всем правилам магии она не должна была работать, но она работала. Ещё как. Первый же маг, сунувшийся убрать руку из пентаграммы, едва не погиб. Рука, живущая собственной непостижимой жизнью, кинулась душить молодого и неопытного оперативника. Эдгар подоспел вовремя. Ему и пришлось заняться этим делом. Маг, очнувшийся спустя неделю на больничной койке, немедленно написал заявление на увольнение. Кстати, рука не просто его придушила, она ещё умудрилась выпить мага почти досуха. Как? Мы понятия не имели. И это было самое плохое. Это происшествие выходило за рамки нашего опыта и знаний.

Обычный защитный купол усмирил буйную конечность на время, дав нам возможность порыться в архивах. Результатов поиски не дали. Руку пришлось уничтожить. Сожгли белым огнем.

Я аж присвистнула. Что такое белый огонь, я уже знала. Одно из самых сложных заклинаний в магии, требующее невероятной силы. К тому же плетение заклинания отличается необыкновенной изощренностью. Требуется контроль на шести уровнях. Причём, если этот контроль не удержать, пламя уничтожит своего создателя и всё вокруг на несколько десятков километров. Применяли белый огонь настолько редко, что каждый случай по пальцам можно было пересчитать. Слишком уж опасное заклинание. Так что если руку уничтожили белым огнём, это означает, что никакие другие методы не помогли. И испробовано было действительно всё.

— Вторую ведьму убили через месяц. — продолжила рассказ Каролина. — Всё по прошлой схеме. Разве что в пентаграмму никто соваться не стал. Учёные уже. К тому же на место преступления сразу вызвали Эдгара. После третьего убийства нас посетила Верховная ведьма. Оно и понятно, магическое сообщество было взбудоражено. Ведьмы особенно. Я не ждала помощи от Верховной, хотя было понятно, что справедливые упреки последуют. Я была не права. Ведьмы отыскали описание старинного ритуала, включающего в себя жертву в виде ведьмы, отрубание конечности и многоугольную пентаграмму. Чего в ритуале не было, так это пожирания тела тьмой. Преступник талантливо модернизировал существующий ритуал.

— Для чего служил ритуал? — не выдержав, спросила я.

— А ты сама как думаешь? Если копнуть глубже, почти все ритуалы собственно служат для одной и той же цели. Сделать проводящего ритуал сильнее. В данном случае с помощью ритуала можно было украсть сущность мертвой ведьмы и на какое-то время получить часть её силы и знаний. На очень короткое время, что объясняло продолжение убийств. Мерзавец почувствовал силу, захотел её удержать. Удержать было невозможно, поэтому он снова и снова проводил ритуал, получая крупицы силы. Да. Убийства не прекратились после трех. Всего было убито десять ведьм. Последней жертвой стала Елена, бывшая невеста Эдгара.

Да, досталось мужику. Понятно, почему он ведьм сторонится. Сначала завлекла в свои любовные сети, потом бросила ради друга, а в конце умудрилась ещё и помереть странным образом. Ну я-то тут причем? Я-то живая и хорошая! И нечего злиться на всех ведьм, включая меня, лишь из-за того, что одна ведьма на его пути