Другие места были не столь опасны, что, впрочем, не означает, что там можно гулять как по проспекту в ясный день. Так, например, в низовьях Кель кишмя кишели пираты, грабившие корабли, идущие с севера на юг в порты Узкого моря. Самый юг королевства уже давно облюбовали гномы, которым в общем-то равнина нужна была как собаке пятая нога, но возможность перекрыть транзитные пути между севером и югом была слишком лакома. Соответственно в отсутствии альтернатив торговцам приходилось двигаться напрямую через горные тоннели и перевалы в королевстве бородатых, платя тем не маленькую пошлину.

Остальная часть этой территории была поделена на мелкие лоскуты, принадлежащие совершенно разным силам. Были здесь клочки земли, принадлежавшие разным таинственным орденам и культам, нашлось место для всяких проклятых территорий, куда действительно лучше не соваться. Кое-где жили опасные магические твари, появившиеся из-за повышенного магического фона и отъевшиеся на случайных искателях приключений. Ну а большая часть территории была поделена между такими же мелкими баронами-землевладельцами, как и по другую сторону невидимой магической черты. И жили здесь такие же люди – совсем не с песьими головами – крестьяне, ремесленники и торговцы. Разве что жизнь их была более свободная и менее безопасная, впрочем, за тысячу лет все уже давно выучили места, в которые лучше не заходить и смерти от местной магической нечисти случались на самом деле не часто. Если вот на то болото не ходить – там ядовитый туман, - не лезть на развалины замка что на холме – там зловредное приведение бывшей хозяйки, задушенной во сне, - в полнолунье не выходить на перекресток – чтобы демоны не забрали, - и конечно же во время цветения желтяники не ходить далеко в лес – это растение привлекает трехрогов, делающихся в этот период агрессивными – то жить можно. Ну а что из всего этого реальные знания помогающие выжить, а что – пустые суеверия, демон знает.

Именно здесь, недалеко от побережья, к юго-западу от бывшей столицы, находилась центральная резиденция Темного ордена. Дела у старой, ведущей свою летопись от одного из факультетов столичной Академии, организации шли последнее время откровенно паршиво. Потеря экспедиции в другой мир, вялотекущая ссора с гномами, неожиданное ухудшение отношений с давними партнерами – эльфами, все это совсем не улучшало настроение гроссмейстера ордена, архимага Лаванда ан-Крейна.

Единственное, что его радовало, это успехи с фермой по выращиванию гольцов– человекоподобных боевых монстров, которых Орден создавал совместно с длинноухими и на деньги последних. Особенно приятным был последний аспект, ведь если бы платить за камни пришлось ордену, при его плохих отношениях с бородачами, маги б просто разорились.

Как раз сейчас архимаг спускался в лабораторию, чтобы проинспектировать следующую партию магических тварей, которые в будущем станут железным кулаком, с помощью которого Орден выбьет не один десяток зубов своим недругам. Прошлая партия – вернее все что от нее осталось после весенних испытаний – уже была передана заказчику. Что эльфы собираются с ними делать ан-Крейн не знал, да и в общем то ему было не слишком интересно, лишь бы платили.

В лаборатории работа была поставлена на поток – прием материала, вживление управляющего контура, нанесение рун, вживление источника, помещение в инкубатор и уже после инкубатора – тонкая настройка. Именно за технологию инкубатора – а эльфы традиционно были сильны в магии жизни – Орден, по сути, продал ушастым возможность единоличной работы с иномирцем.

Скрипнула дверь – архимаг поморщился, он терпеть не мог беспорядок даже в таких мелочах – в помещении с инкубаторами царил легкий полумрак.

- Господин Лаванд, - встречающий приветствовал начальство коротким поклоном.

- Как успехи? – Вошедший тоже кивнул и не дожидаясь ответа прошел к ряду стоящих у стены инкубаторов. – Есть потери?

- К сожалению, да. Двое пациентов не пережили трансформацию, еще одного пришлось отбраковать из-за спонтанной мутации.

- Трое из сорока, - пробормотал архимаг, - в этот раз группа подготовки сработала лучше, процент брака падает. Я доволен. Еще какие-нибудь проблемы? Предложения? Пожелания?

- Нет, господин Лаванд, текущие вопросы решаем в рабочем порядке.

- Хорошо, - архимаг кивнул и подошел к одному из инкубаторов. Легким касанием силы разбудил управляющий контур и снял показатели. «Пациент в норме. Трансформация завершена на 7/10».

Еще раз скрипнула дверь, в помещение зашел бессменны помощник архимага Гантер ан-Нагл.

- Ну что? – Без приветствий спросил архимаг.

- Появились новости насчет попытки украсть жену иномирца.

- Отлично! – Немного ворчливо перебил гроссмейстер, - дай угадаю: баба беременна, и ушастые захотели заполучить себе ребенка иномирца.

Гантер уважительно склонил голову.

- Все так, господин Лаванд.

- Интересно, что они хотят получить с ублюдка. Просто шантажировать или как-то хитро использовать, - реплика ответа не предполагала, поэтому покрутив мысль в голове так и эдак архимаг кивнул помощнику продолжать.

- Стало известно, что иномирец наладил производство книг в большом количестве.

- Не интересно, - отмахнулся ан-Крейн. Он перешел к следующему инкубатору и считал с него данные, Гантер последовал за ним, - этого добра у меня навалом и так. Получилось узнать, кто из приближенных этого барона работает на ушастых?

- Нет. Но судя по тому, как быстро они узнали о беременности его жены, это кто-то из самых близких. Таких от силы человек восемь.

- Пробовал сам к ним подход найти?

- Пробовал, - кивнул Гантер, - но после заключения договра с эльфами свернул эту деятельность. Слишком большая была вероятность засветиться.

- Понятно. Что еще?

- Рядом с иномирцем появился гном. Вроде как случайно, но точно это выяснить не удалось.

- Гном… Гном… - архимаг попытался ухватить за хвост мелькнувшую где-то на подсознании мысль. – Гном, говоришь? А что, если это не случайность?

- Что?

- Все наши проблемы с коротышками начались после появления тут иномирца. Могут эти два события быть связаны?

Гантер дураком не был и мгновенно ухватил мысль шефа.

- В таком случае он знает про нас, и про наше участие в экспедиции в его мир, видимо тоже, - медленно проговорил помощник, раскручивая мысль дальше.

- Взял в плен кого-то из группу мастера Арна?

- Или из группы встречающих, нам собственно разницы нет, - Гантер пожал плечами.

- Не скажи, - не согласился архимаг, - у них был разный доступ к информации. Нда…

- И что делать в таком случае?

- Если иномирец про нас знает, то может быть для нас опасен, - медленно по слову произнес архимаг. – Смысла в том, чтобы он продолжал топтать землю нет никакого. Инкубаторы мы с эльфов получили, мало, конечно, но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Надо только сделать все так, чтобы ушастые на нам не подумали – не хватало еще и с ними поссориться окончательно. А после можно будет попробовать наложить лапу на его наследство – глядишь что полезно и получится урвать. Продумай, как все сделать, чтобы наши люди оказались в нужный момент рядом, но при этом со стороны это казалось совпадением. Или даже лучше, чтобы наше тут участие вообще осталось для ушастых тайной.