Так что «Дуля» входила в комплектацию разведывательно-ударной субмарины «Кенгуру-ныряльщик». И естественно, стало бы сильно жирно, гонять атомоход «Кенгуру» через пол мира только из-за одной пластмассовой «Дули», размером менее трехкалиберного танка. Так что внутри подводного крейсера помещалось еще одна близняшка «Дули» – «Жуля». Правда, в данный момент ни той, ни другой мини-лодки внутри грузовых отсеков «Кенгуру» уже не находилось. Они оказались в свободном плавании. И шторм-капитан Стат Косакри выпустил их во внешний мир вовсе не забавы для, хотя допустимо, необходимости в тендеме и не было. Но тут преследовались сразу несколько целей. Во-первых, и естественно, разведка и прокладка фарватера для лодки-мамы. Во-вторых, почему бы, если представился случай, не потренировать личный состав обоих аппаратов? А еще на всякий случай, требовалось максимально уменьшить водоизмещение крейсера. Но сгрузить торпеды и «гвоздики» не получалось, а вот «Дулю» и «Жулю» – вполне.

Ну что же, теперь они вволю наслаждались автономным плаванием.

Итак, киты – это хорошо. Это много-много мяса. И значит, можно много-много есть, затем много плодиться и много размножаться. Явный выход из демографической петли окантованных друг дружкой небольших островов. Однако в этой хитро воспроизведенной вселенной все не так просто. Киты мигрируют. Здесь, на Осевом Пике они оказываются не чаще пары раз за цикл. Ну разве что какой-нибудь заблудившийся одиночка самец, давно ушедший в «автономку» от родной стаи и срочно ищущий для общения хотя бы кого-нибудь. Случаи бывали. Последнее что встречали такие самцы – это ошибочно принятые за родственников, пироги туземцев-китобоев: ведь пироги, по крайней мере частично, сделаны из кожного покрова высушенных солнцами собратьев.

Так вот, как не копти мясо, долго оно не хранится. Ну а морозов на островах, из-за океанского климата не бывает, а значит, природные холодильники отсутствуют. Туземцы же живут тут недостаточно долго, чтобы преобразиться в подобие медведей и залечь в спячку до следующего захода китов. И следовательно, демографические ножницы продолжают стричь. Каким способом? Все зависит от первичных культурных обычаев. Однако по принятой аксиоме здесь какие-либо корни отсутствуют. Надежда на природную косилку мала. Естественно, если проснется давненько задремавший вулкан центрального острова, то угарные газы, плюс лава, накроют всех. К счастью, за время обитания в здешних лесистых кустарниках человека, подобного казуса не случалось. Понятно, когда-никогда на клочки суши обрушиваются ураганы. Особо мощные способны остановить наточенные культурой лезвия на десять-пятнадцать циклов. Но что есть столь смехотворный срок для лучшей биологической машины воспроизводства среди млекопитающих? И значит все-таки культура. Допустимы несколько вариантов.

Лучший – война. На втором месте – селекция. Применим оба варианта. Первый на столь малой площади почти невозможен. Однако если использовать каждый остров как плацдарм, то даже их хватит. Главное – начать, а уж потом в дело включаться воспитание и обычаи предков. Переплыть дуговой залив туда – обратно, возвратившись с нанизанной на пику головой врага… Что может быть похвальней, да и полезней для становления мужчины? Естественно, гораздо удобней и безопасней делать это централизовано. Разумеется, не требуется увлекаться чрезмерно: можно переборщить. Культурно-демографические ножницы действуют хитро. Они притираются циклолетиями. Может быть, когда-то они переборщили. Тогда это послужило уроком. Так что совсем не нужно уничтожать врага целиком, вести тотальную войну изо дня в день и весь цикл напролет. Уже существуют зачатки дипломатии. В дни посещения бухты китовыми семьями перемирие просто необходимо. Допустимо даже сотрудничество. Имелись прецеденты. Да и вообще, когда потом есть что кушать вволю, и непрекращающаяся работа по разделке добытого, не гоже отвлекаться даже на несение караулов. Каждая рука, могущая работать костяным ножом, на счету. А вот потом, когда вяленое мясо съедено людьми и мухами, вот тогда – да.

Лишние нахлебники – куда их девать? Ну а тут, покуда смотаешься с отрядом за головами, вполне допустимо, потеряешь свою. Чем больше не вернувшихся, тем больше вероятность у племени выжить. Сбор грибочков и кореньев, естественно, более безопасный промысел, чем охота, но его эко-окно выживания – уже. Важно не переборщить с головами, дабы было кому грести веслом при возвращении мясных гор. Так что война – это более традиция. Эдакий сезонный спорт.

Селекция же…

В здешних местах, как и во многих других первобытных культурах, она принимает вид жертвоприношений. Вот тут уже чистый народно-антропологический обряд. Есть даже особая каста, занятая регуляцией. Ведь убийство младенцев направлено против первичных – материнских инстинктов. И значит, взмаху ножа над жертвенником нужно придать статус высшего предначертания.

Ну что ж, человека очень легко обмануть: у него сложные мозги, а значить он любит сказки.

Поставленные задачи делились по приоритетности. Первое, и самое главное было конечно обнаружить присутствие брашей, если таковые в окрестностях есть. Второе, пройти внутрь гавани, по пути замеряя глубины, дабы проложить фарватер для подводного крейсера. Третье, если с фарватером все в норме, осмотреть побережье на предмет наличия удобного места для вытаскивания «Кенгуру-ныряльщика» на сушу.

Мини-лодки действовали одновременно, но порознь. Вообще-то они и изначально, по боевым наставлениям, не должны были друг друга страховать, но здесь, к тому же, дело было еще и во времени. Ведь то, что республиканцы не присутствовали на островах сейчас, вовсе не обуславливало, что они не могут сюда попасть в любой произвольный момент: до Брашпутиды, в принципе, десятикратно ближе, чем до Эйрарбии; оттуда получалось добраться даже дирижаблем. По крайней мере, такое не исключала теория. Но по любой логике, два всегда больше чем один. Естественно, в случае наличия на острове какого-нибудь скрытого гарнизона южан, риск «попасться» увеличивался также вдвое. Но с другой стороны, и возможность обнаружить врага тоже удваивалась. И вообще, островная география сама располагала к естественному решению, исследовать ее с двух сторон. Ведь один из островов имел форму надкушенного бублика и почти полностью опоясывал второй. Чем-то это напоминало кратер, и кто знает, может, таковым и являлось, будучи шапкой огромного подымающегося прямо на полюсе вулкана. Благо, он давно потух, и не мог более плевать в небо, а может и в космос, используя магнитные силовые линии планеты для разгона намагниченной магмы. Наверное, стало бы интересно поглядеть на такую природную гига-пушку в действии. Кто знает, может быть, магма, получив вторичное ускорение от поля Геи, затем попала бы в перекрестные звездные поля небесной троицы, и там глядишь, приобрела бы вторую, а затем и третью космическую скорость: эдакий зонд с пунктом назначения Бесконечность! Там, в сгустке законсервированной холодом магмы, совершала бы свое нестандартное путешествие и лодка-разведчик Эйрарбакской Империи, неся неведомой пустоте весть о государе Грапуприса Тридцать Первого и его верных подданных.