Это был долговязый слиф, который стоял неподвижно и смотрел прямо на них, записывая все с помощью небольшого сферического дрона, парившего у его плеча. Как только это создание заметило, что Милтон уставился на него с открытым от удивления ртом, слиф что-то тихо сказал на непонятном языке, напоминавшем посвистывание и щелчки древних модемов.

В тот же миг с противоположного конца улицы донесся громкий тарахтящий звук, и там появился еще один дрон, на этот раз размером с Милтона. Установленный на его носу орудийный отсек затрещал, заряжаясь, после чего выпустил прямо в них импульс гравитационных волн.

Бакстер своей опорной рукой бросил Клемми на землю, а сам упал на колени. Милтон застыл на месте как вкопанный. Такие вещи случались только в игровых зонах, но никак не на виртуальных улицах. Сгусток волн, мерцая в воздухе, пролетел над Бакстером и ударился в стену рядом с дверным проемом, за которым исчез Тео.

Когда шестигранное видеоустройство Эллы принялось проигрывать послание с самого начала, Тео тихо выругался от досады. Он крутил этот необычный девайс и так и сяк, стараясь найти способ включить быструю перемотку вперед, однако голограмма упорно оставалась неизменной.

Он взглянул на часы. Слёр неумолимо съедал время его погружения, и цифры обратного отсчета на них мелькали быстро. Поскольку не было заметно никаких признаков того, что у него есть дополнительные минуты, он подхватил устройство и перебежал в первую комнату у входа, пытаясь выскочить из зоны слёра. Но, когда он только пересек порог прихожей, шестигранник исчез у него из рук и появился снова в том месте, где он его поднял в первый раз. Причем начал крутить послание с самого начала.

– О нет! – от злости заорал он; больше повторять подобные эксперименты не хотелось.

Поэтому он просто сел по-турецки, уперев локти в колени и положив подбородок на руки, и стал наблюдать за развитием психологического кризиса своей матери. Снова. Когда же она наконец-то дошла до нового для него отрезка, Тео подался вперед и напрягся, слушая очень внимательно.

– …Вот тогда я и совершила ошибку – пошла в полицию. И в результате поняла, как глубоко тянутся их щупальца, а также увидела общую картину преступного плана. – Элла смотрела в камеру, и во взгляде ее читалась стальная решимость. – После этого они неминуемо должны были прийти за мной, поэтому я взяла все, что у меня было на них, и распространила это. Ни одно хранилище нельзя считать полностью безопасным от этих людей. На их руках слишком много крови.

Она откинулась на спинку дивана и взъерошила волосы.

– Но я еще не добралась до конца. Кто дергает здесь за все ниточки? Кто находится на самой вершине? У меня есть подозрения по этому поводу, и когда я уйду отсюда, я вернусь обратно с доказательствами.

Она опять умолкла, и ее печальный взгляд устремился куда-то мимо объектива. Тео принялся нервно барабанить пальцами от нетерпения, поглядывая на мелькающие цифры своего таймера.

– А если я все-таки не вернусь… Что ж, именно поэтому ты и видишь все это сейчас. Может, я и неудачница, Тео, но в отношении тебя я все делала правильно. Помни, что я люблю тебя.

Тео почувствовал, как его захлестнуло цунами эмоций, а по щеке покатилась непрошеная слеза. Он не знал, то ли она встроила в это видео свой эмострим, то ли все это поднялось откуда-то у него изнутри; так или иначе, но слово «любовь» было для них табу, и они не употребляли его ни в одном из миров.

Элла взяла себя в руки.

– Итак, прямо сейчас я собираюсь спрятать кое-какие из своих улик в том месте, где я вновь нашла себя. – На лице ее промелькнула слабая улыбка. – И пусть это продолжалось недолго, я жалею, что все это закончилось. Прости меня за то, что я сделала. Разоблачи их, Тео.

Изображение исчезло.

Тео сидел в молчании. Он почти ожидал, что она будет грозить кулаком и требовать от него, чтобы он за нее отомстил, но она выбрала другой путь. И какой же это путь, интересно? Было уже очевидно, что он никогда ее толком не знал, а то немногое, что, как ему казалось, все-таки знал, не соответствовало действительности. Так значит, она училась на детектива? Она была умной молодой женщиной с многообещающими перспективами, но потом родился он и этим положил конец всем ее мечтам и планам. Однако в одном она ошибалась – она по-прежнему была жива. Одного того факта, что могущественный невидимый враг устроил настоящую охоту на него только ради того, чтобы узнать, что ему известно, было для Тео достаточно; это убедило его в том, что они не убьют Эллу, а оставят ее в качестве козыря для торговли с ним. Он же перевернет вверх дном оба этих города, но все равно найдет ее.

Цифры на таймере продолжали мелькать.

– Черт!

Он вскочил на ноги, ругая себя, что потратил драгоценное время на унылые раздумья. Потянувшись за видеоустройством, он старался сообразить, как можно его уничтожить, и в этот миг в первой комнате у входа прогремел взрыв.

Ударная волна сорвала с петель межкомнатные двери, которые, заставив его резко пригнуться, просвистели у него над головой и в щепки разбились о противоположную стену. Тео покачнулся, к горлу подступила тошнота, а вся комната как будто изогнулась, словно она была спроецирована на гибком пластиковом экране.

В стене прихожей образовалось круглое отверстие, через которое виднелась улица снаружи. Завеса из неотрисованного пространства исчезла, и слёр разрушился. Тео выскочил в появившийся проем, но сразу поскользнулся на булыжной мостовой и упал, больно ударившись спиной.

– Тео!

Это крикнула Клемми, которая находилась где-то справа от него. Оглушенный ударом о землю, он поднялся на ноги и увидел бегущих к нему Клемми и Бакстера. Висевший в воздухе густой дым вдруг расступился, и из него появился дрон. Зловещий летательный аппарат развернулся и завис напротив них.

– Бежим! – пронзительно прокричала Клемми, потому что орудийный отсек засветился изнутри и с потрескиванием выпустил в их направлении еще один гравитационный заряд.

Тот попал в стену у них за спинами чуть выше. Круглый пятифутовый участок кладки разрушился: гравитационная волна сфокусировалась в центральной точке, обретя за счет этого мощность локализованной черной дыры, после чего пространство вокруг нее взорвалось, направив во все стороны шрапнель из осколков камня. Они бросились бежать вниз по склону холма, но затормозили, обнаружив Милтона, наполовину заваленного обломками.

Тео схватил друга за руку:

– Ты как, Милт? Живой?

– Не уверен, – последовал невнятный ответ.

Тео рывком поставил его на ноги; камни и пыль посыпались на землю.

Клемми следила за дроном, пока в нем шла зарядка нового гравитационного импульса.

– Сейчас не время трепаться!

Подняв осколок кирпича, она швырнула его в орудийный отсек на носу дрона. Тот вспыхнул светом, весь летательный аппарат покачнулся и неожиданно выстрелил в направлении площади позади них. Удар пришелся в магазин; все здание мгновенно рассыпалось на пиксели, а дома по обе стороны от него разлетелись в противоположных направлениях.