– А! Кстати, чего ты хотел показать? – вспомнил Ник и тут же ругнулся: – Ну перестань, лепеха! Вот же… похабник малолетний! Давай серьезно!

– Насчет малолетнего – это ты явно погорячился, братец. – Шарик явственно хихикнул. – Да я, может быть, старше тебя раз в сто! Ну… не в сто, но старше на много лет!

– Ага. Это если бы сперматозоид, из которого я получился, заморозили три тысячи лет назад, а потом подпустили бы моей маме, мне было бы три тысячи лет? Шарик, ты самый настоящий болтун! Тебе надо исторические статьи писать! Нет бóльших врунов, чем историки!

– Кстати, я бы запросто! Разобраться бы только, как выходить в сеть…

– Стоп! Ты что, теперь сможешь и в сеть выходить?! – поразился Ник.

– Пока не могу. Но чувствую, что смогу. Я ведь с тобой разговариваю. И похоже, это происходит через сеть подпространственной связи. Только не спрашивай как! Все равно не скажу. А теперь смотри! Возьми камень! Любой! Бросай в меня!

Ник подобрал булыжник размером с кулак, прицелился и со всей дури швырнул его в Шарика, криво усмехаясь уголком рта. Но камень не долетел до цели. Замерцало голубое сияние, и «снаряд» мягко плюхнулся на песок, не достигнув места назначения.

– Оп-па! – Ник тоже плюхнулся на песок, ошеломленно глядя на здоровенный диск Шарика. – Защитное поле! Как так?! Откуда?! Без всяких генераторов?!

– А почему ты решил, что без генераторов? – усмехнулся Шарик. – Если во мне нет здоровенных железяк, значит, у меня нет генераторов? Ты читал про животных с других миров? Что они могут? Да что только не могут! Есть даже те, кто перемещается в подпространстве! И есть те, кто генерирует защитное поле! Читал про драгнустов с планеты Сера? С панцирем такие, ползающие? Так вот, они генерируют защитное антигравитационное поле внутренними органами! И без всяких там генераторов! Там метеориты падают едва не каждую минуту, и если бы драгнусты не научились генерировать поле, то все бы вымерли. Вот так! Все, что якобы придумали люди, уже имеется во Вселенной! И даже без людей!

– Хмм… а может, тогда и тебя не люди придумали? – задумался Ник. – Может, ты существо с какой-нибудь планеты?

– Все может быть. Хотя и сомневаюсь. Скорее всего, я вообще не с планеты. Скорее всего, где-то в космосе есть колония таких, как я. Свободно путешествующие по Вселенной, быстрые, как мысль, они пронизывают Вселенную из края в край! Словно ангелы!

– Бла-бла-бла! Ты что, стишков начитался? – хихикнул Ник. – Романтических фильмов насмотрелся? Это же фраза из фильма «Корабли Вселенной»! Ну та, где герой отправляется на край Вселенной в живом корабле!

Молчание. Потом Ник робко, с замиранием в сердце спросил:

– Ты что, намекаешь…

– Ничего я не намекаю! Я тебе впрямую говорю! – Шарик хохотнул, успокоился, продолжил: – Да, скорее всего, я сродни шаргионам. Только пока ничего по этому поводу сказать не могу. Пока не вырасту.

– Не вырасту?! – охнул Ник. – Да ты уже вырос просто… просто до невозможности! Скоро не сможешь спрятаться в случае опасности.

– Смогу. Глубина океана достигает пятнадцати километров. Может, и больше. Я путешествовал, ты же знаешь. И ты со мной был, смотрел через меня.

– Да чего там смотреть… вода и вода. Ни одного живого существа! И камни на дне.

– Какая разница? Речь ведь не о том. Я могу скрываться под поверхностью океана сколько угодно. И сколько угодно поедать водоросли, впитывать минералы из воды и лопать ил, который тоже содержит много полезных веществ. Я теперь только и делаю, что ем! И строю себя. Сам не знаю, что строю, но чувствую, мне еще строить и строить! Мои… малютки мне очень сильно в этом помогают!

– Какие такие малютки? – не понял Ник, Шарик пустил волну веселья, и тут же в его боку открылся самый настоящий люк! Люк такого размера, что в него мог пролезть Ник! А еще произошло то, что потрясло Ника до глубины души, – из люка вдруг посыпались самые настоящие пауки. Небольшие, с кулак, они выглядели совершенно отвратительно: десятиногие – восемь ног по бокам и две длинные ноги впереди. Эти можно было бы назвать не ногами – щупальцами, потому что их длина превышала длину тела пауков.

Ник непроизвольно взвыл и отбежал подальше, с отвращением и опаской глядя на шевелящуюся массу насекомых у отверстия в корабле.

– Это еще что за гадость?! Паразиты, что ли?! Ты чего там такого нажрался, что они у тебя завелись?! Ффффууу… мерзость какая! Я их боюсь! Слушай, брат, я не знаю, что с ними делать, как можно их искоренить!

– Ничего не надо с ними делать! – хохотнул Шарик. – Это мои малютки. Они строят меня! У тебя в теле есть всякие штуки вроде фагоцитов, лимфоцитов, эритроцитов. Знаешь, да? Ну вот, это мои и эритроциты, и фагоциты. Попробуй кто-нибудь влезть в меня без моего разрешения – загрызут! Но они еще и строят меня, а еще будут залечивать мои раны, если такие появятся. Понимаешь? Малютки – часть меня! Я читал про шаргионов – у них все точно так же! И ты почитай.

– Шарик… а ты уже можешь лететь к звездам?

Ник все не решался задать этот вопрос, напрашивающийся сам собой, и наконец все-таки сподобился. Он и страшился услышать ответ, и мечтал его услышать.

– Нет, не могу!

Сердце Ника ухнуло в пятки, а голова закружилась от разочарования. Он даже не представлял, как сильно надеялся и мечтал. И вот…

Шарик усмехнулся, пустил волну смеха и лукавства:

– Пока не могу! Без тебя не могу. Мне нужно еще вырасти, и тогда у меня появятся каюты, появятся органы, вырабатывающие кислород и поглощающие углекислый газ. А самое главное – созреют основные накопители и маршевые двигатели. Все, что я сейчас могу, – это летать над планетой и выходить в межпланетное пространство – совсем ненадолго. И опять же, без тебя я и этого не могу. Я ЗНАЮ, что мне нужен ты, чтобы путешествовать в межзвездном пространстве.

– Как думаешь… до какого размера ты будешь расти?

– Если я такой же, как шаргионы, то вырасту еще раз в сто. А возможно, еще больше. Точного размера я не знаю. Могу ориентироваться только по информации из сети. Но и там она слишком скудная.

Ник замолчал, пытаясь осмыслить услышанное, потом собрался с духом и пошел к Шарику, осторожно ступая, чтобы не наступить на одного из пауков. Те вдруг зашевелились, мгновенно выстроились в квадрат, а потом случилось совершенно неожиданное: пауки приподнялись, оставшись стоять на двух парах задних лап, и затанцевали – все сразу, раскачиваясь в такт маршевой музыке, которая зазвучала в голове Ника. Их щупальца начали склоняться из стороны в сторону, как человеческие руки, и это было так смешно, так забавно, что Ник невольно расхохотался – вместе с Шариком, радостно управлявшим армией своих «фагоцитов». У Ника мгновенно исчезли страх и отвращение к паучкам. Он подхватил одного из них и посадил на плечо. Паук вцепился в ткань комбеза своими лапками, а щупальца добрались до ноздрей Ника и стали щекотать, от чего Ник расчихался, расхохотался и, весело ругаясь, снял паука с плеча.