– Не бойся! – неожиданно вмешался Шарик. – Если придется бежать, ты сможешь укрыться во мне, а я – в океане. Там они нас не достанут. А когда дострою тело, мы все равно улетим. Первое время внутри меня тебе будет тесновато и дышать трудно, но жить можно. А питаться… питаться можно и мной. Я невкусный, но питательный! Хе-хе-хе… Нет, правда, чего сразу такое неприятие?! Неприятно есть брата? Так ведь недолго, пока улетим! Опять же – можно прихватить твой ящик с порошком! Как-нибудь приспособим, чего уж… Так что делай свое дело и не бойся!

Сагал вышел из ступора и заговорил:

– Ты ведь знаешь, что самая большая мечта жителей Внешки – это попасть в Город. И жить там. Но и у жителей Города есть мечта – это мечта улететь с осточертевшего Сируса насовсем. Понимаешь? Мы, внешники, о таком даже не мечтаем. Почти не мечтаем. За все годы, что существует база на Сирусе, ни один из тех, кто тут родился, не покинул планету. Мы тут все в заключении. Без всякой надежды на освобождение. Над нами – боевые платформы, которые контролируют все пространство Сируса. Над этими платформами – автоматические боевые станции, в свою очередь, контролирующие пространство между платформами и Центральной планетой Системы. А еще боевые корабли. Они барражируют в межпланетном пространстве и не позволяют неопознанным или вражеским объектам приблизиться и к Системе, и к тому же Сирусу. Ты все это знаешь, и я напоминаю тебе это так… на всякий случай. Вдруг ты позабыл. Космодром, на который садятся инопланетники, контролируется охраной с Центральной планеты, и каждый, кто занимается его обслуживанием – из местного населения, или из инопланетников, – на строгом контроле. Перед вылетом загруженные корабли проверяют всеми доступными методами, а потом еще им делают продувку, убивая местные микробы и… нас, если мы заберемся в трюм и попытаемся сбежать. Опять же, ты это должен знать, потому что твоя мать была раньше жительницей Города.

Ник напрягся, ожидая, что Сагал сейчас ляпнет что-нибудь вроде: «Какая она была сладкая!», его скулы окаменели, но скупщик ничего такого не сказал, а только продолжил свой неспешный рассказ. И Ник уже знал, к чему тот его подводит.

– И вот представь – приходит некий человек и говорит: «Мне нужна астробаза!» А когда его спрашивают: «Зачем?» – не отвечает.

Сагал замолчал, испытующе посмотрел в лицо Ника:

– Должен тебе покаяться… это я, совершенно случайно, стал источником твоих неприятностей. Ведь ты догадался, да? Догадался, вижу. Я высказал предположение, что ты, возможно, нашел какой-то запас товаров в одном корабле. Ну мало ли, какое чудо бывает… Мой помощник кому-то сболтнул, и пошла гулять информация по всей Внешке. И во что это вылилось? Тебя ловила вся Внешка. Я хотел тебя предупредить, но… не успел. Сам вначале не знал, какая истерия началась, а потом уже было поздно. И это только после того, как ты стал приносить больше добычи, чем обычно. А теперь подумай, что будет, когда информация о том, что ты ищешь астробазу, выплывет во Внешку! А из Внешки она определенно попадет в Город. Ведь по большому счету все мы работаем на Город.

Скупщик замолчал. И, видя, что Ник не реагирует на его слова, вздохнул:

– У меня, само собой, астробазы быть не может. Это не уровень скупщика. Позитронного мозга у меня тоже никогда не бывало. Позитронный мозг можно найти только в Городе. Там же и астробазу. Но кто тебе ее продаст? Тебя попытаются соблазнить посулами, купить, чтобы ты показал свой корабль. А когда ты его покажешь, тебя убьют. Или, если он слушается только тебя, захватят и заставят служить им – управлять кораблем так, как им понадобится.

– Кому – им? – не выдержал Ник.

– Им? Тем, кто правит на Сирусе! – пожал плечами скупщик. – Сильные этого мира. Они сильные только на Сирусе, но им тоже хочется отсюда улететь. Или стать еще более сильными. И богатыми. А корабля у них нет. Корабль есть у тебя. Ведь есть, Ник?

Ник помолчал, глядя в пространство над головой скупщика, потом медленно кивнул головой:

– Есть.

Скупщик громко выдохнул и часто-часто задышал, будто сдерживал дыхание не менее получаса:

– Я так и знал! Я знал! Когда-нибудь это должно было случиться!

Сагал порывисто вскочил с места и заходил по комнате, далеко не отходя от своего «вооруженного» стола. Он буквально не мог усидеть, будто кресло под ним было раскалено до красного свечения. Вот это новость так новость! Только непонятно: а что с ней делать?

– Ты уверен, что у тебя есть корабль? – Скупщик вдруг остановился, потом подошел к столу, оперся на него руками и словно навис над Ником. – Может, тебе кажется, что он у тебя есть? Ну… ты думаешь, что он есть… хмм… что он может летать в пространстве! Совершать межзвездные перелеты. А на самом деле этот корабль мертв! Как ты мог определить, что он летает? Если не летал?

– Он летает. Он может летать. Он будет летать! – монотонно, не повышая голоса, произнес Ник. – Так что с моей заявкой? Это исполнимо?

– Да подожди ты! Это большой корабль?! Какого класса?! Боевой? Транспортный? Сколько человек он может унести? Сколько груза?

– Я-могу-купить-астробазу-или-нет?! – Ник подчеркнул голосом каждое слово, не обращая внимания на вопросы скупщика, и тот заставил себя успокоиться, опустился в кресло, скрестил ноги, сцепил пальцы в замок. Ему хотелось бежать, что-то скорее делать, а что делать, Сагал пока и сам не знал. Он лихорадочно прокручивал варианты, но все сводилось только к одному – с Ником надо быть поласковее, держать его на поводке – с тем, чтобы использовать в своих интересах. Такого шанса не выпадало никогда и, возможно, не выпадет.

– Я так понимаю, что ты не расскажешь мне, где этот корабль и что это за корабль? Но ты уверен, что он летает? Полностью исправен?

– Ну сколько можно об этом спрашивать? – Ник начал сердиться. – Я же сказал! Все сказал! Все, что хотел! Мне нужно купить астробазу! Если ты не можешь ее предложить, я пойду к кому-нибудь другому!

– Ладно, ладно, верю! – Скупщик выставил ладони вперед, словно защищаясь от посетителя. – Я просто хотел уточнить! Ну ты представляешь, если я выйду на «сильных» и окажется, что у тебя ничего нет? Что корабль – это только твои выдумки? Ты понимаешь, что это верная гибель для тебя?! И для меня, если быть честным. Мне тоже не простят. Ты можешь показать мне корабль в действии?

– Я ухожу. – Ник встал, пошел к двери. – Выпусти меня.

– Да подожди ты! – Сагал бросился следом, протянул руку, чтобы ухватить Ника за рукав, но тут же передумал. Уж больно физиономия «Маленького Ника» была эдакой… людоедской. Схватит, крутнет руку – и останешься инвалидом на всю жизнь! И никакая аптечка не поможет!

– Не спеши! – Скупщик примирительно улыбнулся. – Присядь. Давай составим с тобой план действий. Да, да, чего ты так смотришь? План действий! Кто работает без плана? Это слишком серьезное дело, чтобы пустить его на самотек! Садись, садись! Давай, давай, Ник! Ну что ты… как маленький!

Так не стоило говорить, и скупщик тут же это понял. Ник изменился в лице, рука его сжалась в кулак, и Сагал обреченно прикрыл глаза – убьет! Сейчас убьет! И пистолет далеко!