Он улыбнулся. Что-то произнес одними губами и заметил приближающегося к нему Вольтера. Солби достал кинжал. Я дернулась, не смогла подняться, сделала еще несколько усилий, пытаясь предотвратить катастрофу, но не успела ничего сделать, как вздрогнула от внезапно упавшего тела бывшего хозяина.

Бордовый шарик выкатился из обмякших пальцев. Покатился в мою сторону. Я подняла испуганный взгляд и увидела сперва нечеткий силуэт в тяжелом плаще, а потом самого мужчину.

Он проверил пульс у Вольтера и, кивнув своим мыслям, подбежал ко мне, скинул капюшон. Достал из кармана зеленый пузырек, влил содержимое в мой рот и спросил:

- Госпожа, вы целы?

- Керн, - в неверии потянулась я к нему.

- Да, граф Эливар послал меня за вами, но я долго не мог найти ваш след, пока вы не появились на турнире. Идемте, следует поспешить. Отец ждет вас.

- Керн, - завороженно повторила я.

Дотронулась до щеки знакомого человека, провела по его коже пальцами. Казалось, сплю. Еще не очнулась. Вот-вот проснусь, и все ужасы последних месяцев и, особенно, дней в одночасье вернутся.

- Керн, - шептала.

Едва тот подхватил меня под руки, как внезапно замер с пугающим выражением лица. Открыл рот, лишаясь воздуха, начал заваливаться назад.

Я сдержала крик только потому, что горло еще болело. Посмотрела округленными от ужаса глазами на приближенного к отцу человека, затем перевела взгляд на все еще лежавшего у стены Лена, а потом на стоявшего на коленях Вольтера.

Тот выронил окровавленный кинжал, пошатнулся. Устало сел, чтобы перевести дыхание.

Как выжил?! У него на груди красовалось мокрое темное пятно в области сердца, а он почему-то еще держался. Другой на его месте давно умер бы - к тому же я точно видела, как ослабло его тело, выкатился злосчастный артефакт, который мужчина боялся выпускать из рук, как опустились его веки. И Керн проверил пульс! Не мог ведь ошибиться. Да и в лесу после удара молнии Солби тоже волшебным образом восстановился. Не ушел за грань, хотя должен был.

«Помоги им», - вспомнились слова Лианы, и я вдруг поняла, что нужно делать.

На глаза попался тот самый шарик. Я схватила его, со всей силы ударила о камень, но не смогла разломать.

- Дура! - бросился ко мне Вольтер, а я, недолго думая, покатилась к воде, но не успела.

Мужчина придавил меня своим весом, начал отбирать артефакт. Рычал, заламывал руки, отбивался от моих ударов.

А потом шарик выскользнул из пальцев и, булькнув, пошел ко дну. Солби побелел. Позабыв обо мне, последовал за артефактом, полностью погрузился под воду и исчез.

Минута…

Я смотрела на спокойную гладь подземного озера и ждала.

Вторая…

Сзади послышался кашель, меня потянуло обернуться и поспешить на помощь Лену, однако я не могла оторваться от поверхности воды. Смотрела, опасалась и надеялась.

Вдруг шарик всплыл, заставив сердце замереть от страха. Такой маленький, прозрачный.

Мне на плечо легла ладонь. Я развернулась, занесла кулак для удара и облегченно взвизгнула.

- Это я. Тихо, Ши, это я.

Всхлипнув, я бросилась к Ходжесу в объятья. Боялась обернуться. Старалась не задумываться, что только что довелось пережить, а потому не смотрела в сторону неподвижного Керна, застывшего с ужасным выражением лица.

Казалось, это безумие никогда не закончится. Сейчас кто-нибудь ворвется в грот и прервет хрупкое спокойствие. Вот-вот Лену придется выпустить меня из своих рук, чтобы встретить очередную опасность, а я… не выдержу. Сорвусь. Окончательно потеряю веру в хорошее и больше не найду в себе сил, чтобы…

- Ши? - обеспокоенный голос Ходжеса. - Ты меня слышишь?

Я едва дышала. Ощущала давление на грудь, понимая, что где-то неподалеку находится настоятельница и уже спешит сюда, чтобы снова отдать приказ. Цепи подчинения опять сковали. Теперь я ощущала их. Осознавала необходимость идти в зал Тишины и молиться. Ведь мне очень нужно. Лиана ждет моего покаяния. Я виновата…

- Ши, держись.

Но это оказалось сложнее меня. Я потеряла возможность пошевелиться. То погружалась в беспамятство, то пробуждалась от какофонии звуков. Они причиняли дискомфорт. Врывались в сознание, заставляли морщиться от боли и мычать.

В такие моменты я ощущала Лена. Тепло, сильные руки, горячие губы возле виска. Иногда был только голос. Зачастую еще присутствовал запах и ощущение, что все пройдет - нужно немного потерпеть.

Холод, плеск воды.

Нежные слова Лианы…

Я запуталась. Все смешалось в единую массу. Крики и успокаивающий шепот. Борьба кого-то с кем-то и ощущение защищенности, полного спокойствия и даже свободы.

Однако у меня не получалось очнуться. Тьма, свет, запах. Его запах. Пробирающий холод, быстрые шаги, утомляющая тряска, ряд приказов, тепло и его руки…

Открывать глаза не хотелось. Я провела языком по сухому небу и поморщилась. Замычала, отмахнулась от чего-то назойливого, лезущего в нос, и вновь попыталась погрузиться в сладкий сон.

Сладкий?..

В сознание ворвались события последних дней и, в особенности, произошедшее в гроте. Испугавшись, я подскочила, начала осматривать смутно знакомую комнату, вскрикнула от вида довольного Лена, лежавшего на соседней подушке.

Он поднял руку, заскользил пальцем по моему плечу. Тоже приподнялся и даже поцеловал в то место, где недавно гладил.

- Наконец-то очнулась, - промурлыкал этот гад и потянулся к моим губам. - Я устал ждать.

- Так не ждал бы, - фыркнула больше по привычке, чем от желания его задеть, и отстранилась.

Отодвинулась, отвернулась. Подтянула одеяло повыше, пряча помятую сорочку.

- Что… - в горле першило, и я прочистила его. - Что произошло?

Лен поднялся, налил из графина воды и подал мне. Я опасливо приняла. В непонимании посмотрела на его свободные ночные штаны, на съехавшую рубашку.

- Не думала же ты, что стану посягать на невинность женщины без сознания?

Я опять фыркнула и, отведя взгляд, сделала несколько жадных глотков. Осушив стакан до дна, попросила еще.

- Почему я здесь и-и?..

Меня больше не тянуло обратно. Я не чувствовала потребности вернуться в храм и вновь привыкать к новой, не свойственной мне жизни. Осталась лишь досада и пустота. Спокойная, которую просто заполнить.

- Что ты помнишь? - опустился на кровать Лен, едва я вдоволь напилась воды.

Он потянул за одеяло, придвинулся ко мне и заставил лечь рядом. А я не стала сопротивляться. Хотелось ощутить его заботу, уткнуться носом в грудь, расслабиться и поверить, что все позади, а дальше не придется терпеть рабство и беспрекословное подчинение. Я надеялась, что все будет так. Но не верила.