- Мало чего, - помедлив, ответила. - Сложновато вспоминать. Все смутно и неясно.

- Ясно, - обняв крепче, сказал Лен и на пару коротких мгновений прижался губами к моему виску. - Дело сложное. И я не справился бы, не помоги мне кое-кто.

- Керн?

- Он самый. Человек твоего отца следил за мной, потом вышел на тебя, но пробраться в храм не мог, потому наблюдал. Он-то и сорвал с меня твой «подарок».

- Я… - не знала, что ответить. В мыслях творился кавардак, в котором очень просто запутаться. Сны, явь.

- Знаю, тебе приказали. Скверная вещица, - указал он взглядом на скромную подвеску. - Мадлен весьма корыстная женщина, и не могла упустить человека, готового платить. К слову, я не первый. У нее налажена схема. Богатым она помогала, очищала, а несостоятельных даже не пускала в обитель Лианы, применив особый артефакт.

- Поразительно. Так осуждала магию, а сама ею пользовалась. Меня чуть из окна не выкинули из-за этого!

- О, здесь другой случай, - поднял Лен мою руку, на которой не оказалось метки. - Девушки чувствуют постороннее влияние и пытаются от него избавиться. Как я выяснил - это была усовершенствованная версия клейма. Никто не в состоянии воздействовать на раба, если того не позволит хозяин. Отсюда агрессия в твою сторону.

- Как все запутано, - покачала я головой, продолжая разглядывать чистую кожу.

- Да. И все это длится много лет. А началось все с Солби, то есть с Гриана Прая. Большинство девушек в том храме - его жертвы, которые не стали женами или рабынями. Только ты и Мадлен были связаны с Вольтером. Настоятельницу он использовал в качестве поставщика информации и средств. Из тебя пока только вытягивал жизненную энергию. Остальные же оказались особами высокого происхождения, способные принести обманными путями доход или выболтать нечто важное, секретное, что в будущем можно использовать. Жен он обычно убивал, а к рабыням относился с осторожностью. Видимо, из-за созвучности энергий, о которой говорил Видящему в лесном домике, помнишь?

Я слушала и слушала. О том, как Вольтер купил по дешевке у неразумного барахольщика свой шарик, как убил первую жертву и тем самым помолодел на несколько лет, как втянулся, использовал разные источники для подпитки жизненной энергии, раз в пару месяцев выпивая кого-нибудь досуха. Как обогащался, но из-за отсутствия нужной жилки не удерживал состояние и быстро все спускал. Как нашел позабытый всеми храм. Как обнаружил чудодейственное озеро. Как организовал служение Лиане и поставил во главу свою преданную рабыню, уничтожив перед этим всех служительниц Матери. Как подчинял через настоятельницу девушек, а через них и своих врагов. Как воскресал несколько раз благодаря все тому же бордовому шарику. Как умер…

- Значит, Лиана забрала его силы?

- Получается, что так. Мириам очистилась от его влияния и под давлением все рассказала. Я передал ее местным властям. Состоится суд. Ей грозит если не смертная казнь, то рудники - точно. Девушек уже начали отправлять к их семьям. Некоторые пожелали остаться. Одна из них, Элеонора, уже выдвинула свою кандидатуру на роль настоятельницы и пообещала приложить все силы, чтобы восстановить поруганную честь храма.

- А с них сняли метки?

- Да, каждая прошла очищение в священных водах, как и ты. Больше никто не посмеет вами управлять.

- Бедные, - взгрустнулось мне. - Жить и верить в человека, который тебя использовал. Стремиться получить знак благословления, который на самом деле является клеймом.

- Не думай об этом.

- Не могу. Слишком горько и близко. Лен, я…

Я подняла голову и встретилась с сочной зеленью глаз. На короткое мгновение утонула. Потерялась. Подумала, что этот миг стоит запомнить и насладиться им, ведь скоро все закончится.

Мы разъедемся. Я отправлюсь к отцу, поблагодарю за Керна, обрадую близких, что со мной все в порядке, вернусь к прежней жизни…

- Ты выйдешь за меня? - вдруг выдал мужчина.

- Что? - усмехнулась от неожиданности и сразу приподнялась.

- Ши, - произнес он с затаенной опаской, коснулся ладонью моей щеки. Однако вдруг улыбнулся и сказал, словно в шутку: - По старой памяти.

И как тут реагировать? Я опешила. Попыталась отмахнуться, сделать вид, будто меня повеселили его слова, однако вместо этого ощутила, как щиплет глаза. Я часто заморгала, отвернулась.

Мужчина тут же оказался рядом, обнял, поцеловал в плечо. Будто понял мое настроение и потому решил исправиться:

- Ши, я говорил серьезно.

- Не надо.

- Я хочу этого, как и ты. Посмотри на меня.

- Ной Порсэн! - попыталась я отстраниться, но получила град поцелуев в шею, потом щеку, висок. Руку… Каждый пальчик… Внутреннюю сторону ладони… Запястье…

- Понимаю, тебе сложно меня простить, но давай хотя бы попробуем. Я хочу все исправить, - тихо говорил он, медленно укладывая меня на подушку, грозно нависая, едва не придавливая собственным телом к мягкой перине.

Лен начал наклоняться. Я сумела отодвинуться к изголовью кровати, вжалась в него, но вскоре поняла, что места для отступления не осталось.

- Позволь мне загладить вину, - голос мужчины стал тягучим, вызывающим мурашки по всему телу.

- Что ты делаешь? - уперлась я ладонями ему в плечи.

Могла бы оттолкнуть. Чувствовала, что сил хватит. Вот только не стала, внезапно поняв: хочу всего, что он предлагал. И не одними словами, но и поступками.

- Позволь заботиться о тебе не только по старой памяти, - решил окончательно пробить мою броню Ходжес. - Дай хотя бы попробовать сделать тебя счастливой. Я хочу… - низко, близко, возбуждающе. - Хочу видеть улыбку на твоем лице. Уже забыл, какая она у тебя. Хочу, чтобы твои глаза сияли. Хочу слышать твой смех, Ши, а не только горечь. Я ведь помню, какой ты была. И очень хочу, чтобы снова такою стала.

- Молодость не вернуть, Лен, - замотала я головой, сглотнув от острого желания поддаться.

- И это к лучшему, - не сдавался он.

Обнял за талию, заставив лечь и оказаться безоружной против этого мужчины. Потянул за завязки на сорочке. Провел пальцами по оголившимся ключицам и вновь заглянул мне в глаза.

- Теперь мы не наделаем тех не ошибок.

- Зато наделаем других.

- Я люблю тебя, Шанри Эливар, - вдруг произнес Ходжес и наклонился, чтобы запечатать свое признание на моих губах.

Нежно, медленно, едва ощутимо. Словно целовал в первый раз и боялся, что откажу, оттолкну и в довесок дам пощечину. Делал все трепетно, немного опасливо, с горечью прошлых ошибок.

Сердце взбесилось от такого отношения. Пустилось галопом, отдало быстрым ритмом в висках. Разогнало кровь, подогрело, вскипятило, заставило ее бурлить в груди лавой.

- Лен, - простонала, едва он остановился, и обняла за шею.