Спать я осталась на черноте, очень удачно мне попалась небольшая роща. Я оставила нетронутыми деревья по периметру, а одно центральное разбила и замаскировалась в осколках. Проснулась рано утром от нехорошего ощущения, что на меня кто-то смотрит. Не открывая глаз, потянулась к пистолету.

– Никта, не глупи, – прозвучал над ухом знакомый голос с непривычными нотками усталости. – С добрым утром!

Я медленно обернулась. Рядом, скрестив ноги по-турецки, сидел Князь и заново бинтовал культю.

– С добрым, – протянула я.

Стоило передумать – и, по закону подлости, Князь нашёлся сам. Откуда только взялся? Прищурившись, он внимательно меня осмотрел, всё понял по одной интонации моего приветствия и скривил губы:

– Отказываешься.

В глубине души шевельнулось чувство вины: Князь вытаскивал меня с перезагружающегося стаба, рискуя собой, и долг я не отработала. Прекратить поиски – это одно, а нарушить обещание, глядя в лицо, – это уже совсем другое.

– Не совсем. Я тебе уже говорила, что хочу услышать подробности. Давай сыграем в открытую?

– Согласен. Начинай, – ухмыльнулся Князь.

Я лишь улыбнулась. Зря он решил, что мне нечем его удивить.

– Князь, я давно знаю, что у тебя в кармане припрятан белый жемчуг.

На моё заявление он никак не отреагировал, только кровь от лица отхлынула, и он стал бледный, как упырь. А ещё я заметила, что Князь подобрался, готовясь первым нанести удар.

– Если знаешь, то зачем ты мне об этом говоришь? – глухо спросил он.

– Как ещё я могу доказать, что не претендую на твоё имущество, каким бы ценным оно ни было? Возможность тебя убить у меня была, и я ею не воспользовалась. Думаю, это лучшее доказательство из возможных. Меня беспокоит исключительно собственная безопасность, а тайны, которые ты разводишь, нервируют.

– А то, что ты начала превращаться в кваза, тебя не беспокоит? По сравнению со вчерашним ты выглядишь гораздо хуже. Цвет лица изменился, отёк появился, словно у тебя флюс, и нижнюю челюсть начало раздувать. Про ногти вообще молчу. По голове проведи. Сколько волос выпало? Белая жемчужина излечит тебя, вернёт красоту.

Князь сунул руку за пазуху и вытащил серебряный портсигар с выгравированным на крышке гербом СССР, снял крышку, при этом не отрывая от меня взгляда. Он смотрел на меня со злым, насмешливым прищуром. Ну-ну. Красотой меня точно не соблазнить. Под крышкой лежали четыре белых шарика, похожих на крошечные снежки. Четыре?!

– Беспокоит, но, как я уже сказала, жемчуг твой. Хоть в кислоте раствори и в реку слей, не дёрнусь, хотя заполучить его хочется, врать не стану.

Князь закрыл крышку и убрал портсигар. Говорить что-либо он не спешил, я тоже молча ждала. Наконец, Князь собрался с мыслями.

– Давно?

– Один из тех, кто тебя преследовал, когда мы познакомились, сказал мне, что у тебя белый жемчуг. Наверное, хотел напоследок нагадить, чтобы мы сцепились.

– Ясно. Никта, я разводил тайны, как ты выразилась, по двум причинам. Первая, конечно, жемчуг. Я рассчитывал, что ты ничего не узнаешь. До мелочей продумал, как всё проверну за твоей спиной. Оказывается, напрасно. Вторая причина – дело это глубоко личное.

– Ладно, в душу не лезу, но в общих чертах, будь уж любезен, изложи.

Князь кивнул, потёр переносицу.

– На черноте меня ждёт человек, который много для меня значит. В общих чертах… Мы приходим, я отдаю жемчуг, и ты выводишь нас обратно. Ты получаешь свой гонорар, и мы разбегаемся. Опасности есть, куда без них. Ты не единственная могла узнать о жемчуге. Как минимум остался труп скреббера, и на него кто-то мог наткнуться.

– То есть в любой момент следует ожидать нападения рейдеров. Весело!

– Именно. – Князь помолчал, поморщился и нехотя добавил: – В открытую так в открытую. В оазисе, кроме моего, человечка есть второй, который играет роль няньки. Он мог что-то заподозрить.

– Ты ему не доверяешь?

Князь удивлённо на меня посмотрел.

– Я имела в виду, есть конкретные предпосылки или просто не доверяешь?

– Чёрт его знает. Никта, ты со мной?

Что же, разговор закончен. Я узнала почти всё, что хотела. Не думаю, что Князь специально преуменьшал степень опасности: понимает, что при желании отыграться за искажение правды я сумею. Оставалось непонятным, почему человек ждёт Князя в оазисе среди сплошной черноты, но это из разряда личного, и подробностей не будет, по крайней мере, пока. Я вздохнула, полюбовалась ногтями, ставшими ещё толще. Князь не тот, кому легко можно дать от ворот поворот. Он… расстроится, а расстроенный Князь – это страшно.

– С тобой. Я же обещала.

В конце концов, охотники за жемчугом ничем не хуже муров, внешников и прочих тварей, с которыми я неизбежно столкнусь, куда бы ни отправилась.

После завтрака мы с Князем пересортировали имевшееся оружие. Взять придётся самое-самое, а остальное, хоть и жалко, бросаем, потому что бронеавтомобиль банально нечем заправить. Я набрала себе побольше любимых ручных гранат, выбрала винтовку и дополнила комплект пистолетом. Мне достаточно. Князь взял больше, но у него и сил больше, к тасканию железок он приспособлен гораздо лучше меня.

Князь предложил вернуться немного назад, но ясно, что возражений с моей стороны не предполагается. Я снова наёмница, и моё дело маленькое: идти туда, куда скажут, и делать то, что скажут. Поэтому с полкилометра мы молча шли вдоль границы. В какой-то момент Князь остановился, что-то прикинул и решительно повернул в мёртвую зону.

Сплошная чернота действовала на меня, как лучшее в мире успокоительное: всё мёртво и абсолютно безопасно. Другим здесь дольше пары-тройки часов не протянуть, не выдержат – сядут и больше никогда не встанут; новички вообще сразу валятся, а я могу топтать мёртвую зону, наверное, бесконечно (с поправкой на некоторые особенности моего дара). Я аж с шага сбилась, когда осознала, что не продумала один весьма важный нюанс.

Чернота меня не убивает, зато заряжает своей убийственной силой, избыток которой давит на мозг и вызывает временное помутнение. Помню, как я чуть не убила Вейцера. Точно так же, если не «сброшу заряд», потеряю контроль и нападу на Князя. И дело даже не в том, что не хотелось бы ввязываться в бессмысленную драку. Я спала на черноте, я сейчас иду по ней. Убить одного Князя мне будет однозначно мало.

– Никта, ты о чём таком интересном задумалась? – с подозрением уточнил Князь.

Чувствует?

– О том, как не убить. Тебя. – И я коротко изложила неучтённую проблему.

Князь спокойно выслушал, пару секунд подумал и кивнул:

– Решаемо.

Не могу не признать, что спихнуть свою головную боль на чужие плечи очень даже приятно. Я улыбнулась. Настроение поползло вверх. Неприятности неизбежны, но сейчас всё хорошо, и нужно наслаждаться моментом.