Я согласно кивнула, но время на разведение костра потратила, тем более что книжки в этом плане очень удобны. Лучше только готовые дрова. Князь не возражал и вообще выглядел непривычно пришибленным. Спрашивать, в чём дело, я не стала: не люблю, когда мне лезут в душу, и, соответственно, не пристаю с расспросами сама.

За чаем мы не перебросились и парой фраз. Князь окончательно ушёл в себя, а я прикидывала, насколько безумно идти по черноте в ночь. В целом, Князь прав: в мёртвой зоне одинаково тихо, вне зависимости от времени суток. Света звёзд должно хватить, чтобы не вписаться лбом в дерево-стекляшку. Да и не страшно это: пострадает дерево, а не лоб.

– У них нет приборов ночного видения? – уточнила я, подразумевая потенциальных врагов.

– Могут быть.

Я залпом допила чай. Есть или нет – какая разница? У них могут быть дары, связанные с обнаружением живых на расстоянии, и плясать надо именно от этого.

– Никта, ты готова? Выдвигаемся?

Через пять минут мы покинули оазис. Солнце как раз спряталось за горизонт. Смеркалось. На небе начали высыпать звёзды, этакие разноцветные горошины. Отметила парочку звёзд размером с мелкую вишню. Красиво! И страшновато. Почему-то мне подумалось, что эти небеса для меня чужие, хоть я и не помню никаких других.

Окончательно стемнело. Кроме звёзд, на небе проступили светящиеся сгустки, отдалённо напоминающие облака. На атмосферное явление не похоже, скорее что-то далёкое, космическое. И мысли навевают о далёком. До сих пор о забытом прошлом я задумывалась исключительно в практическом ключе: мне нужно было знать, как меня зовут, на я что способна, есть ли у меня друзья и кто мои враги. Глядя на ночное небо, я заинтересовалась совершенно бессмысленным вопросом: а как я оказалась в Улье?

Большинство попадает в Стикс из миров-доноров во время перезагрузки. Почти все они заражаются и превращаются в тварей, и лишь один на пару сотен становится иммунным, хотя я и не уверена, что это слово правильное, ведь сохранившие разум люди тоже меняются: они обретают дары, физическую силу, здоровье, молодость, способность к бешеной регенерации. Своего рода тоже мутация, только иная.

Внешники приходят сами. Уж не знаю, как они узнали об Улье и как сумели создать стабильный портал, но факт остаётся фактом: они здесь. Для них работает тот же сценарий, что и для случайных попаданцев: лишившись по тем или иным причинам респиратора, они делают вдох, кисляк попадает в лёгкие – и всё, песенка спета. Пути два: в иммунные или в заражённые.

А ещё есть местные. Те, кто родились непосредственно здесь, в Улье. Редкость редчайшая. Я бы не рискнула становиться матерью, зная, что мой малыш с почти стопроцентной вероятностью, достигнув критического веса, превратится в тварь. Шансы, что ребёнок окажется иммунным, микроскопические. Спасти может только вовремя принятая белая жемчужина. Я невольно покосилась на Князя.

– Никта?

Как чувствует… Зараза!

– М-м?

– Ты подозрительно притихла.

– Пытаюсь представить, как я оказалась в Улье. Вряд ли я тут родилась.

– Не всё ли равно? – искренне удивился Князь.

– Настроение сентиментальное, вот и мечтаю.

– Ну-ну, – скривился он.

Я мысленно фыркнула. Хочет думать, что попытка разобраться в прошлом – девчачья блажь, ему же хуже. Нутром чую, не всё так просто с моим появлением в Улье. Откуда-то ведь взялись яркие сны-воспоминания, в которых я выслеживаю группу рейдеров. И в одном я уверена: события происходят в Улье, но задолго до того, как я стала Чернышихой. Я из внешников? Не исключено. Почему я не убила того мальчишку? Подсознание сочло его «своим», и я оставила ему шанс повторить мою судьбу, став иммунным? Слишком много допущений, но совпадения неприятные.

Пожалуй, дальше копаться в памяти не стоит. Если вспомню о своей связи с внешниками, из-за ментатов все стабы станут для меня закрыты навсегда. Нет уж, правильно говорят: меньше знаешь – крепче спишь. Я вздохнула и с досадой пнула ближайший чёрный куст, от удара разлетевшийся на куски. Без памяти я чувствую себя таким же вот осколком, оторванным от целого. Как представлю, что придётся каким-то образом снова стирать память, аж в дрожь бросает.

Князь больше не докучал мне вопросами, шёл, не меняя темпа, хрустел травой и, кажется, грыз на ходу арахис. Держать его за руку или за плечо пока нужды не было – дар работал на расстоянии. Я шла чуть в стороне и тоже достала орешки. Почти идиллия! Мы несколько раз останавливались на отдых, один раз набрели на крошечный оазис-стаб. Как его Князь обнаружил, ума не приложу. Зато Князь повеселел.

Близился восход, я предвкушала отдых и величественное восхождение солнца над бескрайней чернотой. Светало. Первые лучи окрасили небосвод.

– Проклятие! – одновременно выругались мы с Князем.

Чернота черноте рознь. Крошащиеся от одного прикосновения «стекляшки» очень хрупкие, и, если бы мёртвая зона не обновлялась, мы бы давно получили сплошную пустошь, на которой бы не было ни травы, ни деревьев, а только одни мелкие осколки. До сих пор мы шли по «свежей» черноте. Могли, конечно, на перезагрузку нарваться, но конкретно сейчас вероятность попасть под откат выросла до астрономических высот. Под ногами хрустело старое крошево, и лишь кое-где оставались чудом уцелевшие травинки.

Мы почти синхронно взялись за бинокли и начали оглядываться в поисках ближайшей границы кластера. Обычно опознать места стыковки нереально – всё одинаково чёрное, но сейчас мы искали участок, где заканчивается пустошь и начинается трава, и не находили. Я несколько раз повернулась кругом. Если мы на опасной территории недавно, то проще вернуться и обойти.

– Никта, нашла?

– Слишком темно ещё, а вблизи всё одинаково разбитое.

– Тогда вперёд. Авось, проскочим.

Я нервно передёрнула плечами, но спорить не стала, потому что аргументированно объяснить, почему назад лучше, чем вперёд, не могу, да и сама не уверена, куда лучше. Главное – на месте не стоять и выбраться хоть куда-нибудь.

На обычных кластерах приближение перезагрузки легко определить по сгущающемуся кисляку и характерному потрескиванию воздуха. Чернота обновляется внезапно. Миг – и осколки исчезают, возвращается чёрная «стеклянная» трава, а ты оказываешься либо трупом, либо пускающим слюни идиотом.

Я ухватила Князя за локоть, чтобы не распыляться, и мы перешли на лёгкую трусцу. Возможно, зря мы себя накрутили. Шутка в духе «адской мозаики»: пустошь останется, а «свежая» чернота, на которую мы шагнём, возьмёт и перезагрузится.

Пустошь всё не кончалась. Я уж начала подумывать, что она будет тянуться почти до самого оазиса, к которому мы идём. Первые эмоции поутихли. Может, и не перезагрузится кластер. Вероятность повышенная, но и только. А переживать – только напрасно нервы трепать. Обновление мгновенное, мучиться точно не придётся.