– Никта, лучше порадуйся, что сегодня в меню горячий чай, который ты так любишь.

– Чай?

– Уж если ты в коттедже в ванной развела огонь, то здесь-то чего стесняться?

– Ты так и не сказал, знаешь ли ты что-нибудь про восток.

– Настырная! Нет, Никта, не знаю. Хоть сейчас, хоть сто лет назад на востоке с севера на юг тянулась непреодолимая мёртвая зона. Если кто-то и сумел её пересечь, назад не возвращался. Слушай, я – рейдер, а не учёный, и, откровенно говоря, мне плевать, что там. Никакая гадость, кроме самой черноты, оттуда не вылазит, и ладно. Мне, знаешь ли, и тут пространства хватает. Проще надо быть, это окупается.

За разговором мы закончили обход кластера, остался последний штрих: спуститься в метро. Умом я понимала, что это нужно. Добьём ползунов, чтобы не заявились, когда мы устроимся ужинать, убедимся, что всё тихо и спокойно, возможно, обнаружим что-нибудь полезное. Спускаться не хотелось. Логичное действие вызывало необъяснимый внутренний протест.

Князь, как всегда, шёл первым. Я немного отставала, чтобы оставить пространство для манёвра. Теоретически, под землёй опасаться некого. Заражённые наверняка выбрались на поверхность, и их поголовье мы обнулили, остальные либо уже погибли, либо на последнем издыхании. Мы спустились по лестнице и оказались в полумраке подземного перехода. Дневной свет сюда ещё попадал, а вот на самой станции наверняка темно, электричества нет, и лампы не горят. Вот зачем туда лезть?!

Когда-то в переходе торговали. Горячие пирожки соседствовали с сумками, чуть дальше была электроника. Я мазнула взглядом по бесполезному автомату «Кофе с собой». Князь подошёл к витрине с флешками и наушниками, обрушил стекло «клювом», отступил и приказал:

– Никта, фонари!

Одной рукой вставить батарейки не так просто. Я присела на корточки, выбрала упаковку, где батарейки шли в комплекте, вскрыла, разобралась, где плюс, где минус, щёлкнула переключателем. Яркий луч ударил в стену.

– Сдалась тебе станция, – проворчала я.

– У меня нехорошие ощущения.

– И у тебя? Князь, у меня нет даров, позволяющих чувствовать опасность, но мне хочется отсюда убраться побыстрее.

Князь нахмурился:

– Дар мог появиться, но более вероятно, что на нас что-то действует. Как тот же инфразвук: мы его не слышим, но воздействие чувствуем.

– Это не инфразвук, – возразила я.

– Не он, но принцип может быть сходным.

– Уходим? – с надеждой уточнила я.

Князь отобрал у меня фонарь, кружок света заскользил по стене, высветил место, где должны были быть двери. О, чёрт! Осмотр станции отменяется по не зависящим от нас причинам. Двери были распахнуты, и именно поэтому в полумраке я не рассмотрела, что из них выпирает нечто пузырящееся и лоснящееся. Такое впечатление, будто проход решили заделать монтажной пеной, только она оказалась не привычной грязно-бело-жёлтой, а чёрной и вдобавок живой. Пузырящаяся дрянь не то колыхалась, не то пульсировала. Сомнений в том, что перед нами нечто живое, у меня не осталось, когда по чёрной поверхности пробежала волна дрожи.

– Что это? – уточнила я севшим голосом. Напрасно я загадки Улья поминала. «Адская мозаика» продемонстрировала новый, доселе не виданный кусочек.

Живое и невероятное – это обычно скреббер, но чёрное нечто – не он. Скребберы бывают какими угодно и могут быть совсем не похожи друг на друга, но всё же их можно условно отнести к животным – это раз, а два – у них есть затылочный мешок, из которого добывают янтарь и белый жемчуг. Из дверей выпирал отнюдь не зверь. Не то гигантский гриб, не то примитивное растение наподобие примитивной водоросли.

– Без понятия, – тихо отозвался Князь. – Либо это нечто совсем уж исключительное, либо это свойственно погибающим оазисам, но, как ты понимаешь, рейдеры с таким редко сталкиваются.

– Уходим, – перебила его я.

– Угу.

Князь начал опускать фонарь, пятно света сместилось, и существу это категорически не понравилось. А, может, просто совпадение. По самому крупному пузырю прошла ещё одна волна дрожи, а потом он сочно лопнул, выстрелив упругой стрелой маслянистой жидкости. Мы с Князем одновременно рванули прочь. Не знаю, как он, а я от жижи увернулась и припустила ещё быстрее. Сзади послышалось стрекотание, за которым последовало ещё несколько сочных хлопков. Ассоциация пришла мгновенно: кокон и массово вылупляющиеся насекомые.

Мне казалось, что я услала? По лестнице я взлетела в два прыжка. Князь не отставал.

– Никта, сюда!

Зачем? Драпать же надо. Впрочем, возня пока была под землёй, вылупившиеся создания не спешили бросаться в погоню за двумя кусками мяса.

– Помоги.

Князя «плевком» зацепило. Жидкость попала чуть выше локтя многострадальной руки. Впрочем, лучше одну конечность доконать, чем лишиться здоровой. Жидкость оказалась кислотой. Рукав прожгло, и теперь маслянистое, похожее на жидкий жир вещество разъедало кожу и мышцы. Боль, судя по всему, была адская. Князь шипел сквозь зубы. Как бы от шока не загнулся.

– В кармане лайт-спек, – прохрипел он.

Богато Князь живёт, ничего не скажешь! Нашла моментально, но застопорилась. Похоже, в прошлом я с наркотой дел не имела. Нужно, чтобы спек снял боль, но не усыпил. И какая доза? Ладно, больше не меньше. Князь проглотил спек и почти сразу же обмяк, глаза закатились. Переборщила.

Жижа из пузыря продолжала разъедать руку, и я с досадой поняла, что, если ничего не сделать, исход может быть самым неприятным. А ну как «сожрёт» руку и перекинется на плечо? Там и до головы недалеко. Вряд ли, конечно, но рана становилась всё больше. Я выругалась последними словами. Неправильная какая-то кислота! Всё должно было уже закончиться, а оно словно только начинается.

Гарантированный результат даст ампутация… Ожог стал больше на пару сантиметров. Я ещё раз выругалась. Идей не было, кроме совсем безумной. Попробую, если не поможет, рубану топором. Эта рука у Князя явно несчастливая, пусть нафиг новую отращивает.

Ждать нечего. Я достала зажигалку. Клин – клином, кислоту – огнём. Князь дёрнулся, застонал. Я дала ему ещё немного лайт-спека, и Князь вновь отключился. Я продолжила. Идея с прижиганием оказалась не такой уж и безумной. Рана перестала расширяться, но мышечную ткань по-прежнему разъедало. Придётся прижигать всё.

Со спины донеслось стрекотание. Вот чёрт! Я обернулась через плечо, но никого не увидела. Так, сначала рана, потом остальное, тем более что – «огненную часть» я почти закончила. Предплечье – в хлам. Эх, сюда бы знахаря… Ладно, пляшем от того, что есть. С ожогом нужно что-то сделать. Специальной мази у меня нет, да и не кладут её на четвёртую степень, вроде бы. Память опять буксовала, зато стрекотание стало более уверенным. Я обернулась. Кто бы ни вылез из-под земли, сейчас он занят поеданием трупов. Это и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо, что мы с Князем пока вне интересов твари. Плохо, что после обильной пищи тварь заметно вырастет.