Дочь трактирщика тихо встала с кровати и, завернувшись в шерстяную шаль и тревожно вслушиваясь в посторонние звуки, на цыпочках скользнула к двери. Щелкнув колесиком кресала, она подожгла фитиль масляной лампы и, всматриваясь в пляшущие на стенах тени, выглянула в коридор, приоткрыв дверь. Неяркий огонек не сразу позволил ей рассмотреть, что хранит темнота. В глубине коридора шевельнулась неясная тень. Тала прищурившись, всмотрелась в неясный силуэт, и в этот момент тусклый свет лампы отразился в глазах зверя. Массивная туша рванула в сторону Талы, с хрустом доламывая висящую на одной петле дверь угловой комнаты. Женщина завизжала и, отшатнувшись обратно в комнату, двумя руками рванула давно неиспользуемый засов вправо. Лампа покатилась по полу и только ее крепость не дала разгореться пожару.

Деревяшку заклинило. Талу пробил холодный пот. Она всхлипнула и снова, изо всех сил, рванула засов в сторону. В этот момент, рядом с дверью, с обратной стороны, с огромной силой впечаталось что-то тяжелое. Испуг придал ей сил, и запор занял свое место, накрепко заблокировав вход в комнату.

«Надо будет смазать засовы, а то так давно не использовались, что совсем поприсыхали» — Совершенно не к месту мелькнула заполошная мысль.

В этот же миг тяжелая дверь, почти в ладонь толщиной, слетела с петель, сбивая Талу с ног. Куски засова, топорщась опасной щепой, вместе с металлической скобой, со звоном влетели в окно. Тала, на одних рефлексах, как когда-то учил отец, кувырком откатилась назад и бросилась за кровать. По лицу, щекоча кожу, проложили себе путь несколько капель крови из разбитой головы. Но она не обращала внимания, ни на это, ни на боль в сломанной руке. Ее обреченный взгляд был прикован к искореженному дверному проему, в котором замерло существо, пришедшее за ее жизнью, вслед за жизнями тех, кто погиб в последние дни. И к животным оно не имело никакого отношения.

Трижды споткнувшись об ступеньки и только каким-то чудом не расквасив себе нос, я взбежал на третий этаж. По сравнению с лестницей в коридоре было очень светло. В длину коридор был около двадцати шагов. На ночь светильники гасились, но сегодня в небе царило сразу два спутника Альмариона. И хотя их свету и препятствовала все еще не рассеявшаяся окончательно рваная пелена облаков, через два окна в коридор падал тусклый свет, дающий возможность перемещаться, не держась рукой за стену.

В глаза сразу бросилась вывороченная ударом изнутри дверь в конце коридора. Приложенное усилие было таким, что дверное полотно разломилось на несколько частей и, зависнув на одной петле, не распалось только благодаря скрепляющим его полоскам железа. Лишь потом я обратил внимание на то, что вторая по счету от меня дверь также отсутствует, но в отличие от дальней двери, эта была не выбита наружу, а вбита внутрь комнаты.

Крик затих еще в тот момент, когда я был на лестнице, но я все еще надеялся на то, что Тала жива. Домовик хороший мужик. Уж не знаю, кем она ему приходится, дочерью или племянницей, но потеря близкого человека, которого к тому же, он, как мужчина, должен защищать, больно по нему ударит. И по мне тоже. Почему то я был уверен, что если не спасу ее, находясь рядом, он мне этого не простит, несмотря ни на что.

Странно, ситуация была критической, однако внутри я был непривычно спокоен. На то, чтобы распланировать свои дальнейшие действия, у меня ушло от силы несколько секунд. Было очевидно, что нечто проникло в крайнюю комнату, затем вынесло дверь в коридор, а затем выбило дверь в другую комнату. Должно быть, женщина как то привлекла внимание зверя. Если бы он заранее мог почуять ее, то, наверное, сразу бы вломился в ее комнату через окно.

Прижавшись спиной к стене, я сделал несколько шагов в сторону поврежденного проема, по пути больно зацепившись затылком за острый выступ бронзового вензеля одного из светильников, приколоченных чуть выше моего роста. Но боль потерялась, так и не достигнув моего сознания. Даже плетение в руке удалось удержать с огромным трудом. Сложно удерживать концентрацию, когда по нервам с огромной силой скребет почти неконтролируемое чувство омерзения. Будто ухватился руками за шевелящееся уродливое склизкое насекомое. Лишь мгновение спустя, осознав, что это не мои ощущения, а нечто пришедшее извне и расплескавшееся по моей ментальной защите, я смог отгородится от них, усилив плотность щитов.

Я, не моргая, смотрел на находящееся в комнате существо, и пытался понять, как это могло вообще возникнуть. Нет, особых нареканий к его облику у меня не возникало. Мало ли какие химеры могут существовать. Но к таким эманациям абсолютной неправильности жизнь меня не готовила. Вся комната буквально провоняла почти физически ощущаемыми эманациями извращенной неправильности, от которых на меня начали накатывать легкие волны тошноты, пробирающиеся даже сквозь усиленный ментальный блок.

Тварь была непропорциональна. Перекошенный на один бок человеческий мощный вытянутый торс венчал лысый бугристый затылок. Позвонки острым гребнем прорывали воспаленную серо-голубую, блестящую в свете лун, кожу и терялись в густой темной шерсти, которая начиналась чуть выше поясницы и, опускаясь вниз, плотно покрывала мощные кривые ноги. Правая лапа-рука чудовища была даже толще его ноги и, к тому же, невероятно длинной. Ее четырехпалая кисть, увенчанная черными когтями длиной с мою ладонь, опиралась в пол. В вытянутой левой лапе, выглядящей почти по-человечески, на уровне головы монстра, болталась Тала.

Женщина была без сознания или мертва. Издалека определить что-то конкретное по безвольно болтающемуся телу было нереально. Волосы ее были слипшимися, а половина лица залита кровью. Большего я рассмотреть не успел. Монстр каким-то образом учуял меня и начал разворачиваться назад.

Я поймал момент, активировал заготовленное плетение, и швырнул ярко полыхнувшую сферу, целясь немного правее, чтобы в случае чего не задеть Талу. Однако монстр, невероятно шустро для своего размера, рванул в сторону. Поломанной куклой женщина улетела в угол комнаты, глухо ударилась спиной о стену и свалилась на пол. Брошенная мной сфера, размером с голову ребенка, с хищным шипением пропахала в боку твари глубокую и широкую борозду, тут же наполнив разгромленную комнату тошнотворной вонью горелой плоти, и, немного уменьшившись в размерах, срикошетила в выломанное окно. Однако рана на резвости непонятного монстра никак не отразилась. Человекоподобное существо ловко оттолкнулось от стола рукой, и неторопливо направилось в мою сторону. Я, на удивление отстраненно воспринимая ситуацию, вытянул вперед руку в защитном жесте и начал не спеша, чтобы не спровоцировать, отступать к дверному проему. Вторая сфера уже накачивалась энергией в правой ладони, но мне требовалось время, чтобы от нее был хоть какой-то эффект. И я понимал, что не успеваю. В тот момент, когда я решил рискнуть, и начал процесс активации шарика пламени, чудовище почему-то резво бросилось в сторону и застыло на месте. Я тоже замер. Заклинание так и не было воплощено, так что я продолжил втискивать в него силу.

В этот момент у меня появилась возможность рассмотреть морду монстра, впрочем, зрелище, как и можно было предположить, оказалось пренеприятнейшее. Это была карикатурная пародия на человеческое лицо. Глаза были сильно утоплены в глазницах, нос сплюснут до состояния легкого намека на рельеф и двух продолговатых дырок ноздрей. Уши отсутствовали, но страшнее всего выглядела нижняя часть лица. Это был частокол острейших клыков, от уха до уха, плотно заполнявший гипертрофированные челюсти урода.