на крошечном монохромном дисплее появились беспорядочные цифры. Они будто рассыпались, очень плохо прочитываясь. Но разобрать их всё же было можно.

— Здесь зашифрованы координаты искомого предмета, — объяснил я Оливеру, — разобрать их сложно, но можно. Сейчас введу данные нужной частоты и попробуем, как оно работает.

Мы подошли к телепорту, чтобы в который раз снять показания приборов. Я вбивал цифры непослушными пальцами, при этом обратившись в слух. Оливер стоял настолько близко, что я улавливал малейшие изменения в его дыхании и меня пробирал мороз по коже, от непонятного волнения. Эта пытка становилась уже невыносимой. Проклятый аппарат тоже не хотел со мной конструктива! Набранные данные сбрасывались и скоро это уже выводило меня из себя. Хотелось кинуть этот кусок железа о стену! Я скрежетал зубами и кажется, так громко, что Оливер услышал. Он вдруг подошел ко мне вплотную, склонившись над моим плечом, так что морозные покалывания сменились волной жара. Глупец ты, Альберт, это ничего не значит, просто так ему лучше видно дисплей поисковика.

— Кажется я понял, профессор, — сказал он мне прямо в ухо, отчего я подскочил, кажется, — после того, как вы ввели любую из координат, нужно сделать двойное нажатие на стрелку вверх.

И точно! Как я мог забыть! Ведь сам собирал эту штуку. Стараясь, чтобы пальцы не дрожали, выполнил рекомендацию ассистента. И, о, чудо, программа была принята! Экран засветился красным, сканируя частоту.

— Получается! — обрадовался я, поспешно вставая, чтобы чуть отдалиться от ассистента. Хотя бы физически. Еще напугать его не хватало в очередной раз. Он и так наверняка считает, что я с легкой придурью. Или нелегкой.

Прибор просчитывал введенные данные примерно четверть часа, а потом раздался долгий-долгий комариный писк.

— Есть направление, — сообщил я Оливеру, разбиравшему очередную полку, — ты идешь со мной?

Поймав взглядом его кивок, продолжил:

— Возьми с собой компас, он нам понадобится. Навигации тут особой нет, в основном показывает стрелками куда идти и дает несколько цифр геолокации. И как я собирался с этим искать носки? Неужто широта и долгота могла мне в этом помочь, в замкнутой комнате.

Эльф вдруг захихикал, почти как Изольда. Смешно ему, видите ли.

Мы собрались и прошмыгнули мимо Авроры, сунув ей на стол наспех подготовленный отчет. Оливер успел доделать его, пока я корпел над поисковиком, между помощью мне и уборкой. Какой он многозадачный!

Бумаги подействовали на секретаря как кусок свежего мяса на хищника. Она чуть ли не заурчала, принимая наживку.

Мы бежали по улице, расшифровывая на скорости поступающие показания прибора. Сворачивали то налево, то направо. Потом шли обратно, бродили кругами. Устройство было далеко несовершенным, что и говорить. Да и кто обещал, что оно вообще будет работать?

Наконец пройдя десяток грязных луж, обтрескавшись о кусты крапивы и случайно разорив по пути муравейник (Оливер потом остановился, чтобы привести жилье лесных тружеников в порядок) мы увидели, как экранчик стал ровного зеленого цвета. А звуковой сигнал оповестил, что объект совсем близко!

Неподалеку маячила огромная свалка бытовых и промышленных отходов и поисковик вел нас к ней!

— Неужели злодей выкинул кристалл? — удивился Оливер.

— Только вместе с телепортом, потому что он должен быть активирован, — ответил я.

Мы поспешили за стрелкой, неслись, как две гончие, что почуяли на охоте индейку. Возможно, жареную.

Поисковик, к сожалению, показывает только направление, а не конечную точку. Когда мы упремся в нужный объект, появится надпись и крестик пометит находку. Но до этого еще подождать придется. Мы пробирались между нагроможденных куч. Запах был ужасный, вид — тем более.

— Это мусорный город! — произнес эльф с каким-то уважением к масштабам. Нашел, чем восхищаться.

И тут случилось неприятное. Не могу сказать, что непредвиденное, такую ситуацию можно было и заранее просчитать. Экран из зеленого вновь стал красным.

— Мы его потеряли, — понял я, — кристалл деактивирован. Единственное, что могу сказать — он где-то рядом.

— И что нам делать? — эльф сдаваться явно не хотел.

— Боюсь, мы тут вряд ли преуспеем. Не раскидывать же эти кучи лопатой.

На Оливера больно было смотреть, мне показалось, сейчас он действительно бросится искать телепорт, спрятанный под обломками экипажей и грудами старых ботинок. Насколько же всерьез он воспринимает наше расследование!

— Мы вернемся сюда завтра, — принял я решение, — сейчас уже темнеет и мы ничего не найдем. Утром придем и захватим с собой радар, он работает на близких расстояниях. Если второй принимающий модуль где-то здесь, то это будет видно.

— А почему мы не взяли его сейчас? — заинтересовался мой пытливый юноша.

— Потому что мне нужно будет зайти за ним к своему товарищу.

Я и сам порадовался удачному решению, что пришло мне в голову. Мы с Оливером почти в полном молчании, удрученные разочарованием от внезапной потери того, что казалось таким близким, вернулись в черту города. Эльф взял поисковик и отправился в лабораторию один, я же пошел к своему приятелю. Кстати сказать, это Никас Теслон. Он живет в трех кварталах от лаборатории, и я захотел пройтись до него пешком. По счастью, друг и коллега оказался дома и очень мне обрадовался.

— Не так часто можно дождаться тебя в гости! — заявил он. — Знай я о таком эпохальном событии, подготовился бы как следует. Конечно, бери радар.

В качестве оплаты за свою услугу Никас изъявил желание сходить со мной в бар. Что ж, мне сейчас это не помешает!

Обстановка заведения располагала к тому, чтобы забыть на время о своих переживаниях, расслабиться за дружеской беседой… к сожалению, напряжение прошедших дней было настолько сильным, что и расслабление оказалось не меньшим.

За разговорами про общих знакомых и сплетнями о том, кто у кого украл изобретение, мы порядком угостились фирменными напитками и Никас вдруг спросил, пытаясь сфокусировать на мне взгляд:

— Профессор, ты что-то странный какой-то. Всё ли в порядке?

— Да, есть кое-какие проблемы на работе, — уклончиво ответил я, при этом думая вовсе не об исчезновении министра путей сообщения. Да и вообще, мысли мои ускользали и терялись где-то далеко в подкорке.

— Вот знаешь, спорь я на деньги, все бы поставил на то, что не в работе дело! — заявил мой хмельной бывший ученик.

— А в чем? — я смотрел на него в упор, чувствуя, что язык мой готов развязаться как веревочка на воздушном шарике. И