Что-то похожее испытывал он и сейчас, ведя среди ночи вертолет над распухающей в тумане белой, как негашеная известь, рекой.

Он подумал, что знал в своей жизни немало девчонок, но что Зола определенно среди них самая жестокая.

— Сколько тебе лет? Когда ты закончила школу? — Антон подумал, что, когда они выйдут из вертолета — если, конечно, выйдут, — она вообще не станет с ним разговаривать.

— Школу? — растерялась Зола. — Пять лет назад. А что?

— Была на трудфро? Где?

— Бери левее, — Зола склонилась к окну, сделала вид, что выверяет маршрут. Но его нечего было выверять. Как летели, так и летели вдоль белой реки. — Ну, не училась я в школе, не была на трудфро!

— Жила с родителями? — изумился Антон.

— Какими там родителями, — махнула рукой Зола. — Девка какая-нибудь прижила от мулата и сдала в детский дом. Все как положено.

— Не скажи, — возразил Антон.

— Я была на воспитании, — вздохнула Зола.

Антон подумал, что скоро река сольется с другой рекой, а там и до города недалеко. Елена говорила, что город стоит на берегу большой реки.

— Левее, — напомнила Зола.

Антон взял левее. Интересно, что это за поселок? Не там ли живут женщины — одну зовут Лючия — собирательницы грибов, чей разговор Антон подслушал у красной проволоки? Не в дом ли несчастной Лючии он ударит ракетой?

…В каждой школе самых красивых девчонок забирали на воспитание. Процедура была окутана таинственностью, как река туманом, но все знали, в чем дело. Девчонкам, взятым на воспитание, завидовали. Но их же и ненавидели, как всех, перескочивших из нищеты и лишений, что было уделом большинства, в достаток и относительный покой, что было уделом очень немногих. Ненавидели за сытую, вольготную жизнь, а отнюдь не за цену, которую они за это платили. Эту цену охотно были готовы платить все без исключения девчонки. Жить, пусть и со стариком, но за крепкими стенами было предпочтительнее, чем с кем попало и неизвестно где. Антон вспомнил, как однажды в центре города Кан кивнула на огромную серую машину, подрулившую к супермаркету. Из машины выскочил слуга-шофер, скрылся в стеклянных вертящихся дверях. «Смотри, Ленка!» — шепнула Кан. Антон посмотрел: в выглянувшей из темной бархатной глубины машины гладкой брезгливой физиономии с трудом угадывалась недавняя худенькая одноклассница со смешными косичками. «Стрельни хоть сигарет», — посоветовал Антон. «Ну да, — усмехнулась Кан, — как же, жди! Скажет шоферу, чтобы задавил!» — «Посмотрим!» Антон шагнул к машине и… замер. Он вдруг увидел — или ему показалось? — что у Ленки нет… ног. Во всяком случае, одной ноги выше колена не было точно. Культю в черном чулке венчала странная кружевная подвязка. Тут как раз из стеклянных дверей вышел шофер, как ротан в чешуе, в полиэтиленовых пакетах с деликатесами. Антон и Кан отошли от машины. Кан рассказала, как отбирают на воспитание. Объявляют медосмотр. Девчонки раздеваются, проходят в комнату. Там сидят какие-то незнакомые в белых халатах. Они и решают. «А иногда, — Кан, помнится, смутилась, покраснела, хотя смущалась и краснела крайне редко, — просят… ну… Это когда специальный заказ». Антон не стал уточнять. «Меня уже два года не зовут, — с сожалением вздохнула Кан. — Кому нужна косоглазая? Да и старая я уже». Ей тогда было пятнадцать.

Как бы там ни было, подумал Антон, Золе удалось сохранить тело в целости и сохранности.

— Я не виновата, — сказала Зола. — Так получилось.

— Сколько тебе было лет, когда взяли? — спросил Антон.

— Восемь.

— Восемь? — удивился Антон.

— А дедушке семьдесят два, — засмеялась Зола, — я была его последней, девятой, самой любимой женой. Какие он мне покупал куклы!

«Она настоящий специалист в своем деле, — косо взглянул на Золу Антон, — с восьми-то лет…»

— Мой старичок был главным в региональном продовольственном банке, — продолжила Зола. — Бюджетные дотации, кредиты, закупки, цены — все через него. Только считалось, что главный — глава администрации. Главным был мой!

— Где же он сейчас? — поинтересовался Антон.

— Его звали Монтгомери, — словно не расслышала Зола. Антон подумал, что слышал это имя, но не сумел вспомнить, когда и где.

— Старикан недавно умер, — зевнула Зола. В голосе ее не было ни радости, ни сожаления — вообще никаких чувств. Антону не понравилось, как она это сказала. Можно по-разному относиться к смерти близких людей, но только не с таким равнодушием.

— Старикану Монтгомери остается только позавидовать, — сказал Антон. — Всю жизнь при власти, при деньгах. Безутешная молодая красавица закрывает ему очи на смертном одре.

— Наверное, — после некоторого раздумья согласилась Зола. — Но лучше не завидовать.

— Почему?

— Потому что, видишь ли, перед тем как закрыть очи, я его придушила!

Антон инстинктивно подал штурвал на себя — вертолет ушел вверх.

— Зачем? — Долго объяснять, — Антон не видел в темноте Золы. Видел только блестящие глаза да шевелящиеся губы. Помада запеклась на губах, как кровь. — Его кремировали. А потом эта сволочь Ланкастер не только не признал меня законной наследницей, но открыл уголовное дело, взял с меня подписку о невыезде!

Прежде чем Антон успел что-либо сообразить, она врубила прожектор, вцепилась безжалостной рукой убийцы в штурвал, швырнула машину вниз. Антон увидел стремительно несущиеся на них крыши, вдруг выставившуюся навстречу из темноты кирпичную руку-стену большого дома, выбегающих |из дверей, выпрыгивающих из окон одетых и не очень людей, услышал частые хлопки. Железный пол под ногами странно задергался, запищал, захихикал.

— Стреляй! — завопила кровавыми губами в ухо Антону Зола. — Стреляй… твою мать… собьют!

Машина, казалось, таранила винтом кирпичную стену. Их руки совместно упали на рукоять — на красную кнопку «FIRE RASTER». В следующее мгновение стена бесшумно разлетелась, обнаружив внутри себя воздух и вертикальные столбы, крыша над зданием захлопнулась, как книга, провалилась внутрь, взметнув облако пыли. Антон резко взял штурвал на себя. Вертолет рванулся вверх, едва не врезавшись в соседний дом.

— Разворачивайся! — крикнула Зола. — Я все-таки почешу эту сволочь из пулемета!

Пока Антон разворачивался для нового захода, его подруга перебралась на место стрелка, пристегнулась карабином к железной перекладине, чтобы не выпасть, раздвинула бронированные двери салона, просунула наружу тяжелое дырчатое дуло пулемета. В кабине засвистел ветер, сделалось холодно. Зола палила во все, что имело несчастье угодить в световой круг прожектора. Антону в спину летели горячие стреляные гильзы. Одна скакнула за воротник. Антон понял, что испытывают грешники в аду, когда черти рвут им спину раскаленными клещами.

Он боялся напороться на дерево, все время вздергивал машину вверх. Свет смещался на убогие огороды, канавы, сараи, бездарно задирался в небо. Зола с неостывающим жаром — как гильза, приварившаяся к спине Антона, — строчила в темноту, отвечая на вспыхивающие там и здесь редкие огоньки ответных выстрелов. При этом отнюдь не молчала. Такой чудовищной, изощренной, насыщенной ругани Антон доселе не слыхивал. Полный перечень ругательств на основном языке Зола обогащала раскатистыми и шипящими ругательствами сразу на нескольких диалектах. Антон вспомнил, как в детстве Бруно рассказывал ему про древних бессмертных дев-воительниц — валькирий, — забиравших на небеса погибших в битвах героев. Казалось, за спиной у него орудует валькирия. «Только древние, наверное, так не матерились, — подумал Антон, — и не прелюбодействовали со старцами». Еще он подумал, что, кроме совместной жизни со старцем, у Золы была и другая жизнь — бандитки и убийцы. То человеческое, что открылось ему в Золе, когда они обнимались и разговаривали в котельной на узкой лежанке, — обман. Она жестока и коварна, как светящаяся радиоактивная болотная змея.