— Дай-ка сюда, — Максим осторожно отобрал у мальчишки конфету, — тебе мама еще купит. — Мамаша — пухлая, в грязной белой куртке и черных джинсах со стразами, заправленными в грязные сапоги, бабенка — уже что-то вякала возмущенно. Но, перехватив взгляд Максима, отступила назад, потащила за собой сына. Максим бросился обратно, сорвал обертку, заставил человека разжать зубы, запихнул леденец ему в рот.

— Тихо, дед, спокойно, — заметив, что лежащий подает признаки жизни, проговорил Максим, помог старику подняться на ноги. Тот трясся, мычал что-то невразумительно и все пытался отряхнуть грязь со старого пальто и обтрепанных внизу брюк. Толпа к этому моменту рассосалась, все разбежались, и Максим облегченно выдохнул. И чуть встряхнул почти пришедшего в себя деда:

— Ты где живешь? Говори, провожу, — вопрос пришлось повторить дважды, пока старик сообразил, в чем дело. Он дрожащими руками нацепил на нос очки и кое-как объяснил, сказал название улицы и номер дома. Максим подхватил деда под руку и потащил к указанному адресу. Благо, идти пришлось недалеко — обойти высотку над метро, палатки у ее стен, повернуть и войти в маленький дворик. Три старые девятиэтажки смотрели окнами друг на друга и на величественное, уходящее ввысь белоснежное здание со шпилем на вершине. Максим чуть сбавил шаг, присмотрелся — между домами, к которым они шли, вилась узенькая тропка. И вела она, похоже, к проходным дворам, что было очень даже недурно. Лифт в доме не работал, и Максим почти втащил на себе еще плохо соображавшего, что происходит, старика на четвертый этаж, дождался, пока тот раскопает в кармане ключ и откроет дверь.

— Все, дед, больше так не делай, или помрешь прямо на улице. Тебе это надо? Вот и я так считаю, — наставлял старика Максим.

Тот сообразил наконец, что перед ним его спаситель, благодарил плачущим срывающимся голосом, предлагал зайти. Максим приглашение принял, вошел в малюсенькую темную однушку, прошел на кухню. Представился хозяину, сказал, что приехал в Москву искать работу. И поинтересовался ненавязчиво, не знает ли старик — его звали Валерий Николаевич, — не сдает ли кто-нибудь комнату. Или однокомнатную квартиру. Дед закивал головой, потащился в прихожую к телефону, долго крутил диск древнего аппарата с замотанной скотчем трубкой. Потом разговаривал с кем-то минут пятнадцать, если не больше, и вполз, наконец, обратно.

— Вон в том доме, — показал он через окно на девятиэтажку напротив, — шестой этаж, квартиру сдают, но на три месяца, не меньше. Хозяйка через час подъедет, я ее матери звонил. У меня пока посиди, — предложил старик.

Время пролетело быстро, Максим слушал речь одинокого старика — не перебивал, иногда задавал вопросы. Чем вызвал к себе горячую любовь и доверие одновременно. Дед поил своего спасителя чаем и долго говорил о том, как работал учителем физики и математики, как недолго, до начала смутных времен, был директором этой школы. И как его выпроводили на пенсию, потом лишили надбавок за стаж, как все подорожало в магазинах… И что из дому невозможно выйти по вечерам из-за припаркованных у подъезда машин, как орет из них до утра музыка, не дает заснуть. Максим посидел еще немного, потом поднялся, вышел в коридор. И попрощался с Валерием Николаевичем, записал его телефон, пообещал позвонить. И сбежал вниз по лестнице, направился на встречу с квартирной хозяйкой в дом напротив.

Лифтом Максим по привычке не пользовался, поднялся наверх пешком, позвонил в указанную квартиру. Дверь открыла худющая сутулая женщина неопределенного возраста, остроносая, с короткими обесцвеченными волосами. В первый момент Максиму даже показалось, что голова у женщины лысая. Потом присмотрелся, понял, что ошибся. Поздоровался, осмотрел квартиру, покрутил краны в ванной и на кухне. Все работает, все исправно. Ремонта, правда, здесь не было давно, и по всему видно, что квартиру часто сдают внаем. Общага общагой, только что сортир и кухня свои собственные. Зато и цена гуманная, особенно учитывая близость к метро и трем вокзалам. Торговаться Максим не стал, но пришлось идти вместе с хозяйкой квартиры вниз к банкомату. Там же и рассчитались, Максим отдал деньги сразу за три месяца. И получил ключ и напутствие — не пить, гостей не водить, стекла не бить. Поклялся выполнять эти заповеди и вернулся в свое очередное съемное жилье. Бросил на полку шкафа в прихожей рюкзак, прошел в кухню, открыл холодильник. Осмотрел пустые полки и понял, что придется снова идти в магазин. А заодно прикупить и пищи для ума — той, что послужит материалом для анализа обстановки и планирования дальнейших действий. Ждать дальше, затягивать Максим не мог себе позволить. Осознание того, что приказавшая убить его близких и сослуживцев тварь еще дышит воздухом, ходит по земле и смотрит на солнце, подстегивало, заставляло спешить.

Максим потратил остатки наличных, сделал запас продуктов, чтобы показываться в магазине пореже. Но пришлось все же еще раз идти к банкомату. Максим поклялся себе в очередной раз, что все, до копейки отдаст Роману — заработает или украдет, если понадобится. Кстати, отличная мысль, надо заставить «куратора» оплатить пребывание Максима в столице, осталось только продумать, как это сделать. У стойки с газетами Максим задержался надолго и вышел из магазина с ворохом «желтой» прессы. Потом, «дома», вдумчиво изучил макулатуру, кое-что запомнил, кое-что записал. План дальнейших действий созрел мгновенно. У кривого, трухлявого, но с глубокими цепкими корнями дерева было три молодых побега. И начинать нужно с них, подойти к старому шакалу издалека, не торопясь. И прикончить, но после того, как будет уничтожено младшее поголовье нелюдей. О похождениях наследников московского бизнеса «куратора» газетенки и журналы писали взахлеб. Но статьи разрозненные, чтобы определиться, с кого начать, нужна база данных поосновательнее. Интернет, вот что ему нужно. В этой всемирной помойке можно найти все недостающие сведения. Посещение интернет-кафе Максим оставил на завтра, занялся первоочередными делами. Убрал нож и пистолет в надежные, но легкодоступные места, приготовил ужин. И съел без аппетита, заставил себя проглотить все только потому, что в ближайшие дни ему понадобятся силы, способность быстро соображать и принимать верные решения. И уже перед сном Максим прокручивал мысленно свой завтрашний день. Он обещал быть насыщенным — завтра должна состояться его первая встреча с убийцей его жены и дочери, что-то вроде смотрин. Скотовод из горного аула еще даже не подозревает, что превратившаяся в охотника добыча уже пришла за его жизнью. А заодно и за жизнями трех выродков, двое из которых были его сыновья, а третий — любимый племянник.

Следующим утром Максим с пользой для себя провел в интернет-кафе почти час. Узнал много нового, интересного об «объекте» и начать обзорную экскурсию решил с посещения бизнес-центра рядом с Киевским вокзалом. Продолжить планировал осмотром другой достопримечательности — гигантского торгового центра на Смоленской площади, а закончить посещением еще одного здания на Краснопресненской набережной. Никаких активных действий на сегодня Максим не планировал, собирался просто присмотреться, изучить свои охотничьи угодья. И декорации, среди которых и будет проводиться спецоперация по уничтожению бешеной собаки, по чьему-то недосмотру оказавшейся среди людей. Личной встречи с «куратором» Максим искать пока не собирался, она произойдет, но в свой срок. Как и положено.