Мне очень хотелось ему сказать, что нас ничего и никогда не будет связывать, но слова застряли у меня в горле, и мне удалось из себя выдавить только нечленораздельное мычание.

– Неплохо, – произнес он. – Прогресс налицо.

– Я не возьму, – наконец, кое-как выжала из себя, хотя мне очень-очень хотелось взять. – Мне ничего не нужно из рук того…

– Продолжай, – с явным интересом отозвался лорд-канцлер. – Так из чьих же рук ты не возьмешь этот свиток?!

– Из рук убийцы несмайров! – выдохнула я.

– Ах вот, значит, как! – произнес он довольным голосом. Положил свиток на книжную полку подле моей головы, заявив, что ничего не изменится, возьму ли я его или нет. Честер мой на веки вечные, если только я не захочу его продать. – Видишь ли, Дарлин, тут кроется одна небольшая загвоздка. Я никогда и никого не убивал, поэтому пребываю в полнейшем недоумении, откуда ты нахваталась этой… гм… несусветной чуши. У меня есть лишь одно предположение – в «Вестнике Дайсы» иногда попадаются забавные статьи, и меня давно уже тянет засудить их за клевету.

– Нет, – выдохнула я. – Дело вовсе не в вас, а… Дело в вашем отце!

– В моем отце?!

– Да, в вашем отце. В лорде Итоне Мелгарде, – заявила ему, – который двадцать пять лет назад командовал правительственными войсками, присланными в Вересковую Пустошь на подавление вспыхнувшего там бунта. Ваш отец убивал несмайров без суда и следствия. Вешал их, пуская дурную кровь. Такую же, какая будет у наших с вами детей, если я… Если вы не перестанете на меня смотреть подобным образом! Неужели вы не понимаете, насколько мы с вами разные?! Мы никогда не сможем быть вместе!

– Дарлин… – начал он с жалостью, но тут меня прорвало. И то, что копилось так долго, железными тисками сжимая грудь, полилось наружу со слезами.

– Ну же, расскажите мне, как все было! – заявила ему, давясь от рыданий. – Уверена, он хвастался своими подвигами, делился со своей семьей… Он делал это собственноручно?! Сам вешал и сам резал? Или же у него были помощники? Магистр Саммерс как-то забыл развить эту тему…

– Значит, магистр Саммерс! – усмехнулся Конрад Мелгард, ничуть не обескураженный моей страстной речью. – Я-то думал, где ты успела этого нахвататься! Теперь все встало на свои места. Тодд Саммерс – опасный идиот с крайне радикальными взглядами. К сожалению, родственник нашего ректора, и тот без устали о нем печется, не забывая каждый год подавать ходатайства в Ветеранский Совет и засыпать короля прошениями оставить двоюродного брата в Академии, несмотря на многочисленные жалобы. Но так как Саммерс становится опасным для общества, сея межрасовую ненависть среди адептов, вопрос с его досрочным уходом на пенсию решен. Мой отец…

– Я не представляю, – покачала головой, – что именно сейчас должно прозвучать, чтобы я изменила свое отношение к Итону Мелгарду. Если только вы скажете, что он не командовал теми войсками и в Вересковой Пустоши не было ни одной казни.

– Командовал, – спокойно отозвался Конрад Мелгард. – И казни тоже были, но тебе все-таки придется изменить свое мнение. Потому что отец казнил только тех, кто затеял ту самую резню в Южной провинции. Орден Кровавых Охотников, спровоцировавших бойню.

– Ничего подобного! – возмутилась я. – Ее начали драконы. Убивали невинных, людей и несмайров…

– Нет же, Дарлин! Резню начали именно несмайры из Ордена Кровавых Охотников. Под покровом ночи они убили мэра Крушовиц и всю его семью. Затем вырезали несколько драконьих семей, после чего пришли в дома к людям. Но сделали так, чтобы подозрение пало на мой народ, и древняя ненависть вспыхнула с новой силой. И только тогда началась бойня. Драконы не выдержали, решив отомстить. Несмайры тоже не остались в долгу, после чего всколыхнулась уже вся провинция.

– Неправда! – прошептала я. – Все было совсем не так!

– Правда, Дарлин! Отец показывал мне отчеты следствия. Это была сознательная провокация.

– Но зачем?! Зачем несмайрам нужно было это делать? Зачем им убивать драконов?! Зачем убивать людей, если они жили спокойно? Ведь все жили мирно!..

– Потому что Ордену Кровавых Охотников нужна была война. Им было нужно, чтобы взбунтовалась вся Южная провинция, а к ней присоединились еще и Восточная с Западной. Чтобы вернулись те времена, когда несмайры правили миром.

– Бред! – закрыла я глаза. – Этого не может быть.

– Нет, Дарлин, это не бред. И тебе придется в это поверить, потому что Орден Кровавых Охотников снова вернулся к жизни. Назревает что-то очень крупное, и покушение на меня было лишь первым звеном в этой цепи.

Но я не хотела, не могла в такое верить.

– Мои дедушка и бабушка, – сказала ему, глотая слезы. – Их убили драконы. Повесили и пустили кровь. Выходит, они тоже были из Кровавых Охотников?!

– Если их повесили, значит они принадлежали к заговорщикам, – заявил мне Конрад Мелнард совершенно спокойно, нисколько не смущенный услышанным. – Таким образом казнили только тех, кто был виноват в той бойне.

Мы уставились друг на друга.

– Все это ложь, – наконец, сказала ему, чеканя слова. – И я не верю ни единому вашему слову! Они не могли быть Кровавыми Охотниками!

– Дарлин…

Но я покачала головой.

– Мы из разных миров, лорд Мелгард, и мне с вами не по пути. Проклятье разорвано, и теперь вы совершенно свободны. Можете заниматься своими делами и вернуться к прежней жизни. А я… Я благодарна вам за новые документы и купчую на Честера. Очень-очень благодарна, клянусь! За спасение своей жизни вы рассчитались со мной сполна, но давайте уже на этом расстанемся…

– Нет, Дарлин! – отозвался он невозмутимо. – Я больше не собираюсь с тобой расставаться. Отчеты по Вересковой Пустоши у меня кабинете, ты сможешь прочесть их, когда снова окажешься в моем доме. Но если ты упрямо отказываешься мне верить, то советую поговорить с очевидцами тех событий. С тем же магистром Римсом. Когда я учился в Академии, он преподавал Защиту от Драконьей Магии и, кажется, до сих пор на посту…

Я его знала, он преподавал этот предмет и сейчас.

– Еще один дракон, – покачала головой, – которому так сложно поверить!

– Тебе придется, – отозвался Конрад Мелгард. – К тому же у меня есть еще один довольно веский аргумент.

И прежде, чем я успела отвернуться или же сбежать, он притянул меня к себе, и его губы накрыли мои.

Опешив, я выдохнула растерянно, потому что прикосновение оказалось нежным, но с горьким вкусом моих слез. Попыталась вырваться и сбежать, но он не позволил.

Удержал… Мягко, но удержал.

Хотела его оттолкнуть, сказать, что не стану целоваться с сыном убийцы несмайров. Но это оказалось выше моих сил, потому что с каждой секундой, с каждым ласкающим, дразнящим прикосновением его умелых губ по телу растекались, разбегались горячие волны, сметая то, что стояло у них на пути.