Спускаемся по лестнице. Снова замечаю алые маркеры, — они ниже нас, метрах в пятидесяти, если рассчитывать расстояние по прямой. Дистанция вполне безопасная, и мы продолжаем движение.

Лестница вывела нас в рукотворную пещеру. Пол ведет под уклон. Наниты постоянно передают новые данные. По их показаниям становится понятно: внушительных размеров залы соединяются между собой анфиладами арок и в целом образуют витки спирали, уводящей все глубже и глубже.

Внимательно осматриваю своды, но вентиляционных шахт обнаружить не удается.

Глухую тишину нарушает лишь журчание воды, да звуки капели, рассыпающиеся эхом. На стенах, под коркой минеральных отложений, сканируются древние барельефы. Своды подпирают колоннады. Часто на пути попадаются статуи и скульптурные композиции, высеченные руками древних мастеров. По ликам невиданных существ бегут трещины. Известняк — материал непрочный, а время неумолимо. Пол усыпан обломками, приходится ступать очень осторожно, чтобы не шуметь.

Я веду запись, внимательно посматриваю по сторонам, не забывая, кому посвящен этот комплекс, но, увы, большинство скульптур и барельефов повествуют об истории Дарга. Часто попадаются изваяния различных дронов, выполненные в натуральную величину. В одном из залов взору предстали запечатленные в камне космические корабли и станции, но нигде нет прямых свидетельств, указывающих, как выглядели Ушедшие. Выходит, даргиане с ними не встречались? К моменту, когда сформировалась их культура, таинственные существа уже покинули этот галактический предел?

Во мне просыпается интерес исследователя, — тут наверняка скрыто множество тайн!

Пискнул детектор жизненных форм. Жестом останавливаю группу. Уровень биологической опасности в желтой зоне, — это нормально, учитывая, что мы на чуждой для человека планете. Адепты метрах в тридцати от нас, они не проявляют признаков беспокойства, подвигаются уверенно.

Осматриваюсь. Расширитель детализирует обстановку. У основания стены, подле постамента рассыпавшейся в щебень скульптуры, видны останки двух даргиан. Их одежда давно истлела, оружие превратилось в ржавые комья, в пустых глазницах поселился похожий на мох, слабо флюоресцирующий организм, — именно на него отреагировал детектор.

Попытался подойти ближе, но датчик биологической опасности тут же изменил цвет, взметнулся вверх. «Мох» начал выползать из своего убежища.

Кетрин отчаянно жестикулирует: уходи!

Я внял ее предупреждению, а вот Вандал, заметив среди останков какой-то предмет, хищной тенью скользнул вперед, схватил находку и тут же отпрянул, резко мотнул головой, едва уклонившись от выпада пучка белесых нитей, которые целили ему в лицо.

— Уф… — он перевел дыхание, не выпуская из виду извивающийся на полу комок, затем разжал пальцы, пристально взглянул на находку. — На всех не делится, — взгляд у него шальной.

— Дай хоть на свойства взглянуть, — беззлобно попросил Фогель.

Даргианский боевой сопроцессор. Изготовлен с применением технологий Ушедших. Класс устройства: редкое. Подключается в слот экипировки или свободное гнездо импланта (при наличии).

Боевые способности +1.

Точность при стрельбе +10 %. Шанс критического попадания +5 %.

Снимает ограничение на использование даргианских систем вооружений.

— Полезная штуковина! — Вандал быстро убрал находку. — Вот выполним задание, надо бы тут задержаться, осмотреть все закоулки. Залы-то огроменные!

— Не возражаю, — ответил я. — Но впредь будь осторожнее, ладно?

* * *

Вскоре в глубине подземелий сканеры уловили слабую энергетическую активность. Силовое поле, о котором предупреждала экзобиолог?

Пока неясно. Наше продвижение замедлилось, разрушения стали значительнее, мрак отступил, теперь колонии «мха» ютятся повсюду.

Останки стали встречаться едва ли не на каждом шагу. На этот раз повезло Фогелю. Он нашел миниатюрный генератор личной защиты, правда, полностью разряженный. Стандартные микроядерные батареи к нему не подходят. Характеристики устройства лишь подтверждают слова Кетрин: тысячу лет назад цивилизация Дарга стояла на более высокой ступени технологического развития, чем сейчас. Я слишком занят сканированием, не могу отвлекаться, но твердо пообещал себе, что воспользуюсь предложением Вандала. Эти подземелья нужно тщательно обыскать!

Очередной зал пройден, еще немного и мы оказались в изгибающейся галерее. Одна ее стена глухая, вторая образована уходящей в сумрак колоннадой. Глубже простирается пространство огромной пещеры.

Даргиане уже внизу. Мы осторожно спускаемся вслед за ними. На стенах все чаще попадаются следы воздействия энергетического оружия, камень оплавлен, покрыт пузырчатыми стекловидными наростами. Признаки техносферы появляются в виде частых вкраплений металла.

Невольным ознобом продирает по коже. В дальней части подземелья покато выступает конструкция, похожая на фрагмент корпуса космического корабля. Видны очертания надстроек, поверх бронеплит струится энергия необычного силового поля. Местами сияние концентрируется, принимая формы витиеватых пылающих трезубцев, — это символика адептов, своего рода печати, сдерживающие древнее зло.

Поймал себя на том, что начинаю мистифицировать события, но ничего не могу поделать, таково восприятие происходящего. Взгляд повсюду находит следы отбушевавшей тысячелетие назад схватки. Пол пещеры покрыт спрессованным прахом. Остовы кибернетических механизмов, возвышаются, будто стелы. Свет прорывается сквозь пробоины в их корпусах, играет бликами на потеках металла.

Слабые сигнатуры даргиан теряются в общем энергетическом фоне. Теперь понятно, почему они так уверены в своей маскировке. Внутри техногенного объекта расположена мощная, но плохо экранированная силовая установка, да и в пещере до сих пор работает немало эмиттеров, создающих своего рода «засветку», вносящих сбои в работу датчиков обнаружения.

Темные, пустынные залы, оставшиеся позади, — это лишь преддверие уникального данджа.

Мы затаились, наблюдаем. Вандал и Фогель нервно вытягивают шеи, озираются. Их базовые импланты, не чета нашим с Кетрин «синапсам». Пришлось открыть канал телеметрии.

Мой расширитель постоянно «обучается», самостоятельно калибрует датчики, увеличивая эффективность их работы. Теперь я воспринимаю даргиан, в виде объемных фигур, как бы наполненных прозрачной водой. Детализировать облик по-прежнему не могу, да это и не нужно. Достаточно понимать смысл совершаемых ими действий.

Двое адептов отделились от остальных, подошли к границе силового поля и направились в разные стороны, следуя вдоль обшивки загадочного корабля (или все же сооружения)?

Я вижу, где расположены генераторы, недоумеваю, почему бы их попросту не отключить, но, судя по всему, даргиане знают иной способ проникновения внутрь. Они прошли мимо эмиттеров, остановились напротив двух ярко сияющих символов своего клана и произвели какое-то одновременное воздействие на пылающие в структуре силового поля знаки.