Трезубцы погасли, а в непроницаемом пологе защиты неожиданно открылся локальный проход: один из сегментов щита, расположенный напротив овального люка, потерял интенсивность свечения, а затем и вовсе начал угасать!

Адепты не спешат входить внутрь. Их отряд разделился. Даргиане устанавливают оружие напротив входа, — призрачные фигуры ловко собирают треножные станки, крепят на них генераторы плазмы.

Мы переглядываемся.

Общий канал мнемонической связи открыт, и я начинаю его проверку. Обычной сетью сейчас пользоваться нельзя ни в коем случае. От Кетрин получаю неустойчивый, окрашенный страхом отклик. Она ничего не произнесла, лишь ее состояние неприятно обожгло.

Вандал тоже весь на нервах.

Андр, плюшек там наверняка очень много!.. И они очень большие… — транслируемые фразы обрывочны, такой способ общения ему непривычен.

Фогель на удивление спокоен. Оценивает позиции даргиан, высказывается по существу:

Далековато от входа они расположились. Сектора обстрела себе обеспечивают. Думаю, мы пройдем без проблем, никто не заметит.

В этот момент один из адептов решительно направился к овальному люку. На миг его фигура вспыхнула, проходя через тающую защиту, затем исчезла из поля моего мысленного зрения, зато вход начал открываться: массивная бронеплита, вдвое превышающая рост даргианина, сдвинулась вбок.

Изнутри хлынул неяркий желтоватый свет.

* * *

Сразу за порогом на нас дохнуло тленом.

— Андр, — Кетрин не выдержала, вышла на связь. — Зачем так рисковать?

— Ты видишь какой-то иной выход? — отвечаю невозмутимо, хотя чего скрывать, напряжение растет с каждым пройденным шагом. Вандал и Фогель отчетливо воспринимают наш мнемонический диалог, Кетрин не удосужилась воспользоваться приватным каналом.

— Мы могли бы вернуться, и поискать выход в одном из тех огромных залов, — неуверенно произнесла она, снова возвращаясь к прежней теме.

— Расслабься и играй! — неожиданно осадил ее Вандал. — Конечно, жаль, что адепты не могут нас протащить «вагоном» по уникальному данджу, но хотя бы осмотримся! А может, и лазейку на поверхность найдем. За их оцеплением, — отмахали-то под землей немало…

— Вы оба ничего не понимаете! — вновь принялась за свое Кетрин. — А Андр этим пользуется! Артефакт, который хотят активировать даргиане, нас всех убьет!

— Так, ну-ка прекрати истерить! — грубо обрываю ее. — Вандал абсолютно прав. Пока впереди идут адепты, нам ничего не грозит. Экспы с убитых ими мобов мы, к сожалению, не получим, но сможем подобраться достаточно близко к «Созидателю».

— И? — Вандал заинтересованно вскинул бровь.

— Я создам его подробную модель при помощи технологического сканера.

— А информация пойдет в зачет? — сухо осведомился Фогель. — Мы ведь вроде должны «доставить артефакт» этому гибриду, или я что-то не понимаю?

— Можешь не сомневаться, Ингмуда вполне устроят файлы сканирования.

— Тогда я в деле! — Вандал уже явно «приценился» к экипировке и оружию адептов, — понимает, что мобы тут будут неслабыми, а боссы и того хлеще. — Пройдем сколько сможем, а с артефактом уж как повезет!

— Тут могут быть смертельные вирусы! — вновь начала Кетрин.

— А метаболические импланты на что? — поинтересовался Фогель.

— Сильно он мне помог от яда дауготов? — огрызнулась экзобиолог.

— Но, выжила ведь?

— Вот начнешь разлагаться заживо, тогда посмотрим!

— Герметизируем экипировку, — буркнул я. — Кетрин, не хочешь идти дальше, оставайся, подожди нас здесь.

— А как же твое задание? — ехидно осведомилась она.

— Теперь уже не мое, а общее, — одной фразой расставляю все точки над «i». — Награда вариативна, никто не забыл?

Вандала и Фогеля убеждать не нужно. Оба игроки со стажем, отлично понимают, еще раз побывать в этом дандже — не судьба. Подземелье квестовое, да еще и в рамках непонятного им «альтернативного сюжета». Так что судьбу надо ловить за хвост прямо сейчас. Кроме неприятностей, древний комплекс может преподнести немало полезных сюрпризов.

— Я с тобой, Андр, — Фогель, немного подумав, принял окончательное решение.

— Я тоже, — Вандал легким кивком подтвердил выбор.

Кетрин насуплено молчит, но оставаться тут одной — страшно. В пещерах нет выхода наружу, — это она прекрасно понимает.

* * *

Сразу от входа в глубины загадочного комплекса уводит плохо освещенный коридор с высоким сводом.

Пока мы спорили, фигуры даргиан слились с сумраком, датчики их потеряли.

— Поспешим!

Лишения предыдущих суток, бессонная ночь и долгий путь все сильнее дают о себе знать. Полоска индикатора «физической энергии» постепенно тускнеет, укорачивается, окрашиваясь в желтый цвет.

Заметил, у меня этот показатель хуже, чем у других. Раньше я не задумывался, сколько ресурсов организма потребляет наш мозг? Понятие «усталость» связывал исключительно с физическими нагрузками, и только после имплантации начал замечать, что умственные усилия способны истощить организм до состояния полного изнеможения. Особенно ярко это проявлялось в период, когда осваивал управление истребителем.

Прямой нейросенсорный контакт с кибернетическими системами закалил рассудок, но этого явно недостаточно для постоянного использования моих новых навыков. Теперь понимаю, почему многие на «Аргусе» ставили себе только базовые импланты, перекладывая львиную долю мнемонических нагрузок на продвинутые системы экипировки.

Попытался связаться с Лиори, но получил категоричный отказ:

Внешняя нейросеть недоступна и работает сейчас в автономном режиме. У вас недостаточно сил для поддержания прямого мысленного контакта. Вам следует повысить уровень навыка «мнемотехника» либо отдохнуть и тогда попытаться вновь.

— Кетрин, у тебя есть «экзо», повышающий ментальные способности?

— Баф на интеллект устроит?

— Не знаю… Надо попробовать.

— Подожди, — она внимательно взглянула на меня. Биосканирование окатило волной легких покалываний кожи. — Андр, ты вообще, как на ногах держишься?

Вопрос риторический. Мой метаболический имплант постоянно работает в форсированном режиме. Она должна отчетливо видеть это по результатам сканирования..

— Держи, — Кетрин передала мне обойму, снаряженную инъекторами. — Вставь в слот для расходников. Система сама разберется, сколько препарата вводить. Из форс-режима пока не выходи, чревато.

— Спасибо. Буду должен.

Безусловно, Кетрин ценный специалист, но у меня она вызывает безотчетную антипатию. Думаю, это взаимно.