С тех пор как кратковременное экономическое возрождение в эпоху Каролингов закончилось неудачей, натуральная или поместная экономика становилась все прочнее. В первые два столетия феодальной эпохи экономика движимого имущества, или денежная экономика, для которой источником является торговля, имела лишь очень малое значение. Роль денег была очень мала, а богатством были земля и получаемая с нее продукция. В этом чисто сельскохозяйственном обществе, на которое земельная аристократия надела жесткий каркас своей власти, экономическая жизнь переживала застой. Феодальное государство было устроено так, что препятствовало коммерческой деятельности, а не помогало ей. Более того, все слои общества неверно представляли себе роль торговли и для общественного мнения торговец по-прежнему был паразитом, спекулянтом, ростовщиком, а движимое богатство – результатом обмана и грабежа, а не труда. При этом в экономике крупного поместья у торговли было лишь узкое поле деятельности. Каждая группа населения сама производила все необходимое для ее существования, и торговля имела дело лишь с небольшим числом природных продуктов или изделий – излишками производства, торговля которыми происходила там же, где их произвели. Товар обычно продавали за наличные деньги, а часто примитивно меняли на другой товар. Кто-нибудь обменивал лошадь на мешок зерна, отрез сукна на меру соли, фунт перца на пару башмаков. Существовали только местные рынки, которые располагались у ворот замка или монастыря или в окрестностях соседнего города. Отсутствие безопасности, анархия, многочисленные сеньориальные монополии и пошлины, малое количество транспортных средств и трудности перевозки товара, беспорядочное множество разнообразных единиц мер и весов, а также денег, несовершенство кредитных инструментов – все это препятствовало обороту товаров.

Потребление иностранных товаров было таким малым, а способы их приобретения столь неудобными, что на Западе, за исключением нескольких регионов – Италии, Южной и Северной Франции, Фландрии, Рейнланда и нескольких областей на Дунае, – еще не было особого сословия местных купцов (mercatores) – посредников между производителем и потребителем. Это сословие состояло почти исключительно из иностранцев и даже не христиан – евреев, которые существовали на периферии феодального общества и торговали в первую очередь предметами роскоши и драгоценными металлами или отдавали деньги в рост, удовлетворяя потребности аристократии. Как правило, они не торговали на одном месте, а ходили и ездили по дорогам, как нынешние разносчики, но на более дальние расстояния, или ездили с караванами из страны в страну на ярмарки, которые феодалы организовывали при хорошей погоде по случаю какого-нибудь религиозного праздника. Но, несмотря на привилегии, предоставленные этим выездным собраниям торговцев, купца, как любого иностранца, считали непрошеным гостем-чужаком, «иноземцем». Его товары и корабли могли быть арестованы или конфискованы, и он сам мог оказаться под арестом согласно законам о праве правителя на выморочное имущество, бесхозное имущество и имущество, уцелевшее при кораблекрушении. Согласно праву репрессалий, торговцу угрожали все виды мести и возмездия, которые феодал, на чьей земле он находился, считал себя вправе применить к феодалу, своему врагу, чьим подданным был купец. Ни на море, ни на суше не было безопасности для людей этого рода занятий, так что торговцы по необходимости были авантюристами, и только жажда прибыли давала им смелость для того, чтобы продолжать столь опасную жизнь.

В конце XI в. сочетание нескольких благоприятных обстоятельств избавило торговлю от враждебного отношения окружающих. Великое движение жителей Запада в чужие страны, организованное церковью для распространения христианской веры среди язычников и защиты христианского мира от мусульман, на два с половиной столетия вырвало западные страны из их первоначальной изоляции. На севере и востоке Европы благодаря действиям римских пап возникли и стали доступны для торговли новые провинции мировой империи христианства – Скандинавия, Венгрия, Богемия (Чехия), Польша и области на побережье Балтики. На юге и юго-востоке, на земле, отвоеванной у мусульман, возникли христианские государства в Испании, Португалии, Сицилии и Сирии (а также в Палестине. – Ред.), и во время Крестовых походов торговцы шли следом за крестоносцами. Великие святыни Франции, Испании, Италии и Востока привлекали толпы верующих, и торговцы шли вместе с паломниками. Новым полем для торговой деятельности в странах Запада стали не только берега северных морей, но и Средиземное море, которое снова стало великим торговым путем между молодыми государствами Западной Европы и древними богатыми и цивилизованными землями, которые в то время находились под властью либо Арабской, либо Византийской империи (после битвы при Манцикерте (Маназкерте) (1071) и взятия Антиохии (1084) в Малой Азии и в Леванте укрепились турки-сельджуки. – Ред.). Как молодое растение, полное горячим как огонь юным соком, протягивает во все стороны новые побеги, так молодой феодальный мир посылал своих людей вперед, во все стороны на поиск новых мест для поселений, где все эти люди – дворяне, служители церкви, крестьяне и купцы – надеялись добыть себе богатство и счастье. Теперь торговля получила сильнейший стимул для развития, так как все обстоятельства были благоприятны для нее – защита, которую давали ей феодальные и монархические государства, заинтересованные в увеличении своих ресурсов, возникновение городов-республик, чье процветание было связано с прогрессом торговли, развитие сельскохозяйственного и промышленного производства, которое все больше расширяло область и увеличивало число видов ее деятельности, создание новых рынков и больших ярмарок и даже преобразования в жизни общества, вызывавшие потребность в новых удобствах или предметах роскоши. Коммерция расцвела так пышно, как никогда раньше, такой мощной коммерческой деятельности не было даже в лучшие периоды античной эпохи, когда поле деятельности у торговли было гораздо шире.

Теперь у новой экономики были свои общественные учреждения, подходящие именно для нее. На ее основе возникли четко отделенные одно от другого сословия и различные формы общественной организации. Над уровнем мелких производителей-крестьян и местных ремесленников, по-прежнему продававших свои товары напрямую потребителю, возник более высокий уровень, на котором вел свои дела торговец-профессионал (negotiator, mercator) – посредник, чьим главным занятием была покупка и перепродажа товаров. Первоначально в этом торговом сословии были смешаны, с одной стороны, крупные купцы и организаторы перевозок, а с другой – разносчики и мелкие розничные торговцы. Оно было разнородным по составу, и те, кто входил в него, часто не знали покоя, поскольку торговцы жили главным образом в окрестностях городов и на перекрестках дорог или рек, где их защищало особое «право торговца (jus mercatorum). Прошло не так уж много времени, и ряды торгового сословия пополнили городские капиталисты и менялы.

Внутри этого сословия, возникшего из неравенства в богатстве или из разделения труда, началось деление на группы. Большинство торговцев перестали странствовать с места на место. Возникла городская мелкая торговля, отличавшаяся и от крупной торговли национального или международного масштаба, которую осуществляла элита сословия, и от разъездной торговли, которой занимались кочевники. Центром этой городской торговли были, кроме городов, пригороды и городские округа, а происходила она на рынке каждый день или раз в неделю. На нем торговец предлагал на продажу – либо под открытым небом на площади, либо в рыночном зале, либо, чаще всего, в своей лавке или на своем лотке – те местные товары, которые были необходимы для удовлетворения основных жизненных потребностей, а иногда также привозные товары, в первую очередь зерно, вино, рыбу, скот и мясо, дрова, шерсть, лен, воск и товары, изготовленные здесь же на месте. Так возникали и быстро развивались различные виды торговли местного уровня, особенно торговля продовольствием и одеждой. Такая торговля развивалась рядом с ремеслами, продукция которых продавалась напрямую потребителю, и конкурировала с торговлей через посредников. Выше этого уровня оседлых розничных торговцев – на еще более высоком уровне – находилось меньшинство из должностных лиц и богатых торговцев (meliores, divites), которые монополизировали оптовую торговлю. Эти две группы едва терпели странствующих торговцев, разносчиков и «иноземцев», а также «перекупщиков», то есть розничных торговцев, и подчиняли их строгим ограничениям. Но городская коммерция, при ее ограниченном масштабе, малых ресурсах, не слишком больших запасах и к тому же скованная суровыми правилами, не занималась крупными операциями.