Эти защищенные властью римских пап банкиры, чье положение было прочным благодаря их христианской вере и мощной организации, получали от правителей привилегии и льготы и даже влияли на политическую жизнь с помощью растущего могущества денег. Они предлагали папам и королям все ресурсы своей организации для формирования налоговой системы, поставляли им администраторов и финансовых агентов. Ловкие, находчивые и совершенно неразборчивые в средствах, они оказывали ценные услуги в дипломатических делах. Богатство обеспечивало им высокое, а по сути дела даже господствующее положение в обществе, особенно в итальянских коммунах и в высших слоях европейского общества. Этому обществу они привили привычку к щедрости и даже роскоши и интерес к наукам и искусству, а по отношению к простому народу вели себя со всем высокомерием, характерным для нуворишей. Они дали среднему классу стран Запада первые уроки коммерции и кредита, дерзко проложили новые пути для торговли и открыли новое широкое поле для экономической деятельности. Народ, с которого они, по французской поговорке, «стригли шерсть и сдирали шкуру», их ненавидел, правители то преследовали, то обирали, то использовали в своих целях, и все же они заняли свое место, став одной из необходимых составных частей нового общества.

Торговля шла не только на ежедневных и еженедельных рынках городских и сельских округов, где происходил обмен местных продуктов на рыночных площадях или в специальных зданиях, хотя таких рынков с каждым годом становилось все больше и всюду для них строили здания. Коммерческая деятельность происходила также на ярмарках, высокая активность которых стала характерной особенностью этого периода Средних веков. К этим ярмаркам много дней шли по дорогам длинные караваны, в которых объединялись купцы всех национальностей. Тяжело нагруженные возы сопровождала вооруженная охрана, вместе с которой ехал и сам хозяин с копьем и щитом. Правители государств так обогащались благодаря ярмаркам, что государственная власть спешила предоставить им особое покровительство, различные виды защиты и привилегии – например, полную свободу торговать и освобождение от самых обременительных налогов. Церковь благословляла ярмарки, брала их под свою защиту и открывала их религиозными церемониями. Существовали особые суды для поддержания порядка на ярмарках и обеспечения справедливости сделок, похожие на те, что были прикреплены к знаменитым ярмаркам Шампани, и дела в этих судах рассматривали канцлеры или хранители ярмарок. В дипломатических соглашениях предусматривались охранные грамоты для купцов, чтобы купцам было легче приходить на заседания такого суда. Находясь в помещении суда, они пользовались таким же правом убежища, как в святом месте, и были ограждены от права государства забирать в казну выморочное имущество и преследовать граждан враждебной страны, а также от всех других видов преследования. Ради купцов власти однажды отменили сборы, которыми облагались продовольственные продукты и жилые помещения. На самых знаменитых из этих ярмарок встречались коммерсанты из всех стран Востока и Запада. Каждая страна старалась организовать свои собственные ярмарки. В Англии ярмарочным городом стал Стаурбридж, в Германии Ахен, Франкфурт и Констанц, в Нидерландах Лилль, Месен, Ипр и Брюгге, в Кастилии Севилья и Медина-дель-Кампо, в Италии Бари, Лукка и Венеция.

Но главным образом они процветали в Франции, на перекрестке дорог, которые вели во все крупные области Запада, особенно в Ниме, Бокере и Бордо, Шалон-сюр-Сон, Кане, Руане, Корби и Амьене. В этом отношении были знамениты по всему миру две французские провинции – Иль-де-Франс и Шампань. Каждый год с 11 по 24 июня (это время называлось Ленди) толпы торговцев съезжались на равнину Сен-Дени. Еще больше купцов приезжало на крупнейшие ярмарки Шампани, которые проводились раз в год, одна вслед за другой, с января по октябрь, и каждая длилась от шестнадцати до пятидесяти дней. Эти ярмарки происходили в Ланьи, Бар-сюр-Об и, в первую очередь, в Провене и Труа.

Шампанские ярмарки имели огромное значение со второй половины XII в. до середины XIV в. Встречи коммерсантов на этих равнинах верхней Сены и Марны, где пересекались великие европейские пути, соединявшие средиземноморские страны с землями, расположенными вдоль побережий Ла-Манша и Северного моря или на берегах Рейна и Роны, привлекали оптовых торговцев и мелких странствующих продавцов из всех народов Европы – от левантинцев, итальянцев и испанцев до фламандцев, немцев, англичан и шотландцев, не говоря уже о самих французах. На этих ярмарках, обладавших драгоценными привилегиями и находившихся под особой защитой церкви и графов Шампанских, купцам были гарантированы и безопасность передвижения по стране, и безопасность сделок. Караванам предоставляли проводников и охрану, любого, кто попытался бы помешать движению направлявшихся туда путников, ожидало церковное наказание, нечто вроде коммерческого отлучения. Пользование привилегиями и порядок обеспечивала официальная организация под управлением канцлера или стража ярмарок (garde des foires), которым помогали шерифы, нотариусы, маклеры, оценщики, зазывалы, носильщики и стражники-сержанты». Ярмарки были священными местами международной торговли, где товары продавались и покупались выгоднее благодаря более низким тарифам и где всем разновидностям коммерции была предоставлена полная свобода. Купцы любой национальности и даже любой веры были здесь недоступны для оскорбительных и жестоких прав на выморочное имущество и на преследование купцов из враждебной страны, на казнь за долги и на физическое принуждение. Здесь они свободно могли заключать сделки любого рода, даже денежные. Печать стража ярмарок гарантировала подлинность заключенных ими контрактов, и тексты этих контрактов составляли нотариусы, подчиненные канцлеру. Правосудие здесь тоже было особое – быстро бравшееся за дело и скоро его решавшее, приспособленное к их нуждам.

По этим причинам в города Шампани приходили многочисленные купеческие караваны. Среди приезжавших купцов преобладали итальянцы и фламандцы, объединявшиеся под властью своих консулов или под властью старшин, которых называли капитанами. Здесь они находили множество огромных многоэтажных погребов (настоящие подземные города!) и галереи, похожие на восточный крытый рынок сук, крыши которых опирались на мощные столбы – так что им было где разместить огромные груды своих товаров. Товары распаковывали в течение восьми дней после открытия ярмарки. Затем начиналась торговля, причем согласно установленному расписанию, которое называлось деления, в первые двенадцать дней продавались и обменивались всевозможные ткани, шерстяные изделия, шелка, муслины, хлопчатобумажные ткани, ковры, сукна с Востока и Запада. Затем сержанты кричали «Наге! Наге!» («Кончай торговлю!»). После этого начиналась ярмарка кож, шкур и мехов. Она продолжалась восемь дней и закрывалась таким же образом. За эти два отрезка времени совершалось бесчисленное множество сделок в торговле лошадьми, скотом, винами, зерном, сельдями, солью, жиром, салом и прочими товарами, продаваемыми на вес (avoir du poids), а также сырьем – шерстью, льном, коноплей, шелком-сырцом и прежде всего красящими веществами, лекарствами, пряностями и сахаром. На эти ярмарки приходили закупать нужные товары толпы клиентов – оптовые и розничные торговцы, разносчики и обычные покупатели от феодалов и жителей поселков до крестьян.