мачеха искала на мне брошку или подвеску, мешающую ей проникнуть в мои мысли. Интересно, как часто она делала это раньше?

— С платьем что-нибудь придумаем, — не сводя с меня пристального взгляда, сказала мачеха. — Ради такого случая.

Еще бы. Не дождавшись дальнейших указаний, я подхватила поднос с грязной посудой и вышла из комнаты.

— И помойся, вонючка, — донеслось мне вслед. Грета. Как будто сама она идеал чистоплотности.

Значит, до встречи с новоиспеченным женихом осталось не так много времени. Жаль, что я не могу сказать, что повредила копыто, как Росси.

Вернув посуду на кухню, я подождала, пока мистрис Лаура закончит давать указания горничным и проскользнула обратно на чердак. Если повезет, экономка не заметит моего отсутствия. Хотя не припомню, чтобы она сильно нагружала меня работой. Эрик сидел за моим столом и что-то писал.

— Надо максимально коротко, но при этом информативно, — он почесал ухо кончиком пера. — Малыш сильф не сможет унести большой лист бумаги.

— Картинку нарисуй, — съязвила я, но фей никак не отреагировал.

— Надо дать ей понять, что я скоро приеду и позабочусь о ней.

— Ты собираешься в Семигорье? — повторила я то, что уже спрашивала немного ранее. На этот раз крестный удостоил меня ответом.

— Прямо сейчас не могу. Именно поэтому мне надо послать Лее весточку, что не успела без меня наделать глупостей.

— И что же тебя останавливает? — начала злиться я. — Такая выгодная партия, настоящая живая фея. А ты чего-то выжидаешь. Может, решил все же покатать близняшек Милтон по округе?

Дура! Что ты несешь?

Но разум, кажется, помахал мне ручкой и отправился прогуляться.

Крестный, до этого сидевший ко мне спиной, развернулся всем корпусом и уставился на меня.

— Ты, — сказал он тихо таким тоном, будто это было очевидно. — Ты останавливаешь.

Что?

Кажется, этот вопрос так явно отразился у меня на лице, что задавать его вслух не пришлось, но ответил почему-то Каин.

— Ну как он тебя сейчас оставит? — мужчина укоризненно качнул головой. — Когда тут такое творится. Уедет, а тебя замуж выдадут. Или, к примеру, герцог Арлингтон распутает хитроумный клубок, и тебя посадят в темницу, а потом казнят за двойное убийство.

— Как будто Эрик сможет вытащить меня из тюрьмы, — фыркнула я. — Или спасти от казни.

Фей в ответ на это пожал плечами и вернулся к прерванному занятию.

И как это понимать? Действительно сможет?

— Готово, — он несколько раз свернул и без того крошечную бумажку. — Ты нашел сильфа?

— Найти-то нашел, — подтвердил Каин. — Но как позвать — понятия не имею.

— А раньше ты не мог об этом сказать? — проворчал фей, но, похоже, ничуть не огорчился. Положив записку на стол, Эрик закрыл глаза и замер. Пожав плечами, ректор вернулся за свой стол, но тут же снова встал, как только мой крестный весь будто бы окутался крошечными искрами. Став ярче, они в одно мгновение с огромной скоростью разлетелись в разные стороны. Выдохнув, Эрик открыл глаза.

— Поисковая магия, — пояснил он. — Будем надеяться, сильнейшие маги королевства слишком заняты, чтобы уловить этот поток. Зато сильф меня без труда узнает и найдет.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — ухмыльнулся ректор, будто бы приблизившись. — Столько лет скрываться, чтобы в одно мгновение выдать себя со всеми потрохами.

Эрик на это лишь раздраженно отмахнулся. Похоже, ради феи он готов рискнуть вообще всем.

— Сегодня на обед в замок прибудет мой жених, — хмуро оповестила я, желая хотя бы ненадолго сменить тему.

— Хочешь его отравить? — достаточно было посмотреть на Каина, чтобы понять, что он не шутил. Мужчина смотрел внимательно и чуть напряженно, ожидая моего ответа.

— Единый любит цифру три, — усмехнулся крестный.

— Король Ульрих любит цифру семь, — вспомнила я. — Но это не значит… Да я за уже совершенное буду расплачиваться все свое посмертие.

— Это была случайность и самооборона, — попытался утешить меня фей. — Уверен, это будет учитываться при определении меры наказания.

— Если так переживаешь за свое посмертие, — Каин сел за свой стол. — Покайся и прими наказание при жизни.

— Меня казнят. Моя дочь никогда не родится, и ты не получишь свободу.

— Как раз с твоей смертью я ее получу. Умирая, Реджина не отпустила меня, и долг перешел к ее дочери Селине. Дочь ничего обо мне не знала, а я никак не мог ей дать о себе знать, потому что зеркало забытое пылилось на этом чердаке. То же самое случилось с сыном Селины — твоим отцом, и лишь до тебя мне удалось достучаться. Но пока у тебя нет наследника, твоя смерть для меня предпочтительнее.

— Очень мило, — все, что смогла выдавить я. Интересно, как Реджине удалось вообще создать эту привязку. И не Каин ли ее убил в конечном итоге? Вся эта история была настолько темной и непонятной, что отец предпочитал о ней не вспоминать. Не скрывая своей враждебности, и со злостью уставилась на сидевшего за столом мужчину.

— Назови хоть одну причину доверять тебе, — сказала я. — Ты обещал помочь, но не проще ли действительно поспособствовать моей казни?

— Проще, — легко согласился мой собеседник. — Но, видишь ли, меня этот долг практически не обременяет и помогает хоть немного развеять скуку. Хотя в последнее время в академии, признаюсь, творится что-то странное.

— И ты хочешь, чтобы я в это поверила? — изумилась я. — Эрик?

— Я ему верю, — не глядя на меня и вообще будто думая о чем-то своем, пробормотал крестный. — И тебе советую.

Каин ухмыльнулся, обнажив короткие аккуратные клыки, которых я раньше, кажется, не замечала.

— Фея, похоже, решила устроить кандидатам отбор, — снова сменил тему он. — Естественный.

— Классика жанра, — отмахнулся фей. — Что они там, турнир затеяли?

— Хуже, — хохотнул ректор. — Уборку. Ума не приложу, зачем все это нужно. Скорее всего, чтобы просто потянуть время.

— Вот и пусть тянет, — одобрил Эрик. — Покажи, что там происходит.

Мужчина кивнул, и вскоре в зеркале отразилась широкая лестница, по которой, подскакивая на каждой ступеньке, летел наследник Алорана, сидящий в тазу. Я прикрыла рот ладошкой и шагнула ближе.

Ужас-то какой!

Разобьется же!

Принц Кристиан выглядел потрепанным и явно растерявшимся, но губы кривились в какой-то шальной, неприлично счастливой улыбке. С грохотом приземлившись, он, умудрившись не вывалиться из своего средства передвижения, проехал в нем еще немного и врезался в ноги мужчины, почему-то наряженного в платье.

— И это твой прекрасный принц, — фыркнул фей за моей спиной, и в голосе его явно слышался сарказм.

— А это кто? — я ткнула пальцем в препятствие, в которое врезался Кристиан.

— А это вампир, — ответил Эрик. — Но, кажется, у Грея кардинально сменились предпочтения. Когда мы