У нее была простая логика: она живет в этом районе и часто ходит по этим улицам. Кто скажет, что сейчас что-то поменялось? И что криминального в том, чтобы съехать на обочину и проверить телефон? Такое бывало. Иногда появлялась необходимость проверить телефон.

Хорошо иметь готовое оправдание. Несколько раз ее застигали врасплох. Теперь она стала умнее.

Проезжая мимо дома Флемингов, она заметила, что социальный работник стоит у входной двери. Шерон сделала еще один круг, остановилась в конце квартала и заглушила двигатель. Френни не знает, какая у Шерон машина, поэтому вряд ли догадается, что это она, даже если обратит на нее внимание. Машина Френни была припаркована перед домом. Время шло, ничего не менялось, но вдруг Френни шагнула вперед и исчезла – вероятно, зашла внутрь, хотя на таком расстоянии утверждать наверняка Шерон не могла.

Пятнадцать минут спустя, как раз когда Шерон подумала, что больше не может ждать, Френни вышла из дома, прошла по подъездной дорожке и села в машину. Через минуту Шерон увидела, как загорелись задние фонари и машина тронулась с места. Шерон почувствовала разочарование.

И все?

Она понимала, что это глупо, но в глубине души она надеялась, что Френни выйдет из дома вместе с маленькой девочкой. Ее бы удовлетворило, если бы дом окружила колонна полицейских машин, а вокруг сновали офицеры с ордером на обыск. Офицеры обыскали бы каждый уголок, нашли ребенка и спасли ее из этого дома.

Последняя мысль все-таки была из области фантастики, но Шерон она очень понравилась. Особенно потому, что она могла бы стать главным героем этой истории.

Наблюдательная соседка, которая доверилась интуиции и не опустила руки, – вот как про нее написали бы в газетах.

Ее беспокоило, что визит социального работника был таким коротким и не имел видимого результата. Глядя, как Френни садится в машину и уезжает, она почувствовала разочарование. Может быть, она просто поговорила с мистером и миссис Флеминг, они все опровергли и теперь дело закрыто?

Вечером она задала этот вопрос Эми. Они с Ники уже поделились друг с другом событиями прошедшего дня. Девушка рассказала ей, что Джейкоб приходил в «The Village Mart» и купил, как она думала, кексы для маленькой девочки, а Шерон сообщила о визите социального работника. Теперь обе они сидели за кухонным столом и смотрели на включенный на громкую связь телефон как на спиритическую доску, способную дать ответы на все вопросы.

– Ты хочешь знать, поверят ли они Флемингам на слово? – переспросила Эми.

– Да, – сказала Шерон. – Именно это я и хочу знать. Как ты думаешь, дело закрыто?

Она взглянула на Ники. Девушка наклонилась ближе к телефону, чтобы лучше слышать.

– Сомневаюсь. Мне кажется, что когда она сказала тебе, что они будут делать все возможное в рамках закона, она имела в виду, что у нее связаны руки. На самом деле меня очень впечатлило то, что она смогла попасть в дом. Должно быть, она очень опытный сотрудник.

Шерон понимала, что Эми права, но не могла набраться терпения.

– А если Френни действительно задавала вопросы о маленьком ребенке, живущем в их доме, а миссис Флеминг отрицала это, что тогда? – спросила она.

– Ну, она же не могла обвинить ее во лжи. – Эми была на их стороне, но все еще говорила с позиции адвоката. Это немного раздражало Шерон.

– Тогда какой смысл ей с ними разговаривать?

– Полагаю, социальный работник постаралась попасть в дом мирным путем. Люди редко готовы впустить кого-то в дом, когда думают, что у них неприятности. Скорее всего, она сказала, что она просто реагирует на обращение соседей. Затем, оказавшись внутри, она попытается понять, как выглядит дом, и будет искать любые признаки того, что там живет ребенок. Она может невзначай спросить, не гостил ли у них недавно маленький ребенок. Социальные работники очень хорошо умеют распознавать ложь. И после этого визита они будут решать, что делать дальше. Если ты чего-то не видишь, это еще не значит, что не происходит ничего. Они могут сообщить полицейским, и они могут начать следить за домом. Отмечать, когда хозяева приходят и уходят, есть ли в машине ребенок. Социальный работник может сходить к другим соседям и спросить, не замечали ли они ничего подозрительного. Но в рамках закона они больше не могут ничего сделать.

И снова эта фраза – «в рамках закона».

– Она сказала, чтобы я связалась с ней, если увижу что-нибудь еще, – призналась Шерон.

– Иногда такие вещи требуют времени, – сказала Эми. – У Флемингов тоже есть права. И есть вероятность, что ты ошибаешься.

– Она не ошибается, – вмешалась Ники и начала рассказывать Эми о своей встрече с Джейкобом. – Я почти уверена, что кексы были для маленькой девочки.

Эми усмехнулась:

– Я верю тебе, Никита, но аргумент с кексами суд не примет. Если нет других доказательств, ювенальной службе придется действовать с осторожностью.

– А что, если, – спросила Ники, придвигая телефон поближе к себе, – как-нибудь, когда никого не будет дома, мы позвоним в Службу спасения и скажем, что в доме пожар? Они будут обязаны проникнуть в дом и провести обыск?

Шерон была готова аплодировать ее нестандартному мышлению, но Эми идею не оценила.

– Ложное сообщение о пожаре противозаконно, – твердо сказала она. – Совершивший звонок будет сурово наказан, особенно если будет доказано, что это было сделано умышленно и злонамеренно.

– Но откуда им знать? – спросила Шерон. – Скажем, нам показалось, что мы видели дым. Люди совершают ошибки.

Кот потерся о ее лодыжки, и она наклонилась, чтобы погладить его.

– Да, люди совершают ошибки, но каковы шансы, что вы увидели, что от дома исходит дым, сразу после того, как вы сообщили о семье в Службу защиты детей? – Шерон представила, как Эми печально качает головой.

– Они бы об этом узнали?

– Конечно, – сказала Эми. – А что, если во время расследования ложного обращения начнется настоящий пожар? Вы хотели бы нести ответственность за чью-то смерть?

Шерон вздохнула:

– Конечно, нет.

– Поверьте мне, я знаю, что вы хотите как лучше. Но пожалуйста, дорогие мои, не совершайте импульсивных поступков. У меня нет времени лететь в Висконсин и вытаскивать вас из тюрьмы.

– Мы не попадем в тюрьму, – сказала Шерон. Какая абсурдная мысль.

– Обещайте, что не будете делать опрометчивых поступков. Вы сообщили о том, что видели. А теперь успокойтесь и дайте экспертам возможность делать свою работу.

Они попрощались, пообещав Эми не совершать необдуманных поступков. Потом Шерон повернулась к Ники и сказала:

– Ну, вот и все. Кстати, мне показалось, что позвонить пожарным – гениальная идея.

Ники задумчиво кивнула:

– Я все еще считаю, что это хорошая мысль. Ну, то есть я понимаю ее точку зрения, но каковы шансы, что в это время действительно будет большой пожар?