– Элина Никс! Нам нужно поговорить! – воскликнула Агнеша и, ухватив меня за руку, потащила в сторону лавочек. Мадлен деликатно отстала, поджидая ее горничную. – Вы не представляете, что я узнала!

Мы выбрали лавочку в тени высоких и пышных кустов и расположились на ней со всеми удобствами. Агнешу просто распирало от новостей, мне тоже было любопытно, поэтому мы сразу перешли к главному, опустив положенные по этикету разговоры о погоде, самочувствии и о том, какое красивое платье было утром на императрице.

– Я же не благородная, как вы, мне дуэнья не положена, – начала Агнеша. – Знала бы, тетку свою притащила. В общем, горничная мне досталась скучная. Молчит все время, только вздыхает. Надоела, сил нет, я ее и отправила с другими слугами пообщаться, а сама по саду гуляла. И услышала, как они про нас говорят! – Она нахмурилась, но признаваться, что специально подслушивала, не стала. – Бежать надо!

– Погоди, что ты услышала?

– А я записала, чтоб не отвертелись женихи проклятущие! – Агнеша показала мне маленький шарик чуть больше горошины. – Артефакт нам от прадеда достался. На него можно короткие сообщения записывать. Вот, слушай!

Она сжала шарик между пальцами, и я услышала приглушенные голоса:

– …кого тебе жалко? Этих?

– Мне никого не жалко, все равно помрут. Говорят, не жилицы они. Особенно после родов. Племенные суки. Хозяева за ними вон как смотрят, чтоб никто чужой даже близко не подкатил. Все под присмотром! И еда специальная, и люди приставлены, что за ними ходят.

– Так за то и спрос, что племенные. Главное – потомство, а что там дальше с матерями будет, никого не волнует.

Шарик издал скрипучий звук и притих.

– Слабенький он у нас, только пару предложений можно. Слышала? Я так и знала, что непросто с этими дуалами!

Мы прослушали сообщение несколько раз, пока шарик не сдулся окончательно. Когда он замолчал, Агнеша прикусила губу и как-то жалобно уточнила:

– Ничего, что я «тыкаю»?

На этот вопрос я только отмахнулась. Услышанное вполне вписывалось в мою концепцию, что дуалы не няшные котики, а вполне себе злые волки. Все их метки, ограничения, ритуалы вызывали массу вопросов. А еще эта фраза, что после брака ни на кого другого смотреть не сможешь… Да и сим там, на Земле, говорил: после полного слияния с симбионтом без частички тьмы я не выживу. А как же тогда выживают их жены, если они отдают этот кусочек будущему наследнику? Неужели умирают, и именно об этом говорили горничные?

– Но откуда они знают? Даже невесты не в курсе, как все происходит у дуалов.

Я все же сомневалась, что речь шла о девушках.

– Сразу видно, что не жила ты в городе, – снисходительно произнесла Агнеша. – Слуги все видят, везде ходят, на все обращают внимание, а вот на них не обращает внимания никто. Моя тетка служила у первого советника, она такое рассказывала…

– Какое?

Страсть как люблю ужастики.

– Такое! Вот! – Агнеша округлила глаза и захихикала.

Да, очень информативно…

– Как мне теперь Аиску спасти, а? – печально спросила она, расправляя платье на коленях. – Она же за своим дуалом как собачонка привязанная ходит. Как увидела его в кустах, да еще и с синяком на полморды, так заквохтала, юбки подхватила и прям через зеленую изгородь к нему полезла. Бросила меня, а еще подруга…

– А он? Обрадовался?

Ну а что, я все же девочка, мне же любопытно послушать, как у других любовь случается.

– А что он? – зло ответила Агнеша. – Он подхватил ее за талию, прижал к себе и сразу же целовать начал! Представляешь? При всех! Как какую-то… ну, ту, кто со всеми целуется, – смутилась она.

– Рад, значит, – улыбнулась я. – Это же хорошо, чего ты расстраиваешься? Если чувства обоюдные, то это счастье.

– Да колдовство это все! – припечатала сердито Агнеша. – С чего там чувствам быть, они два раза виделись. Вот бы ее батюшка увидал, как она по кустам с мужиком тискается, наподдал бы и запер.

– А ты не завидуй, – развеселилась я, но через несколько секунд мне стало печально.

И завидно, да!

– Я боюсь, – совершенно серьезно ответила девушка. – Очень много тайн. А если это, – она показала шарик-артефакт, – правда?

– Агнеша, а пошли лучше домой. Нам же к вечеринке готовиться. Может, там удастся что-нибудь узнать? Ну или Аиса расскажет…

Хотя в этом я очень сомневалась.

Мы договорились с Агнешой встретиться перед вечеринкой у меня в комнате, чтобы помочь друг другу с макияжем, и разошлись в разные стороны. Она отправилась искать Аису, чтобы вместе возвращаться, а я направилась к себе.

Мира Мадлен, сославшись на головную боль, отправилась к лекарю, хотя мне отчего-то казалось: она идет докладывать своему боссу, как прошла прогулка. Почему так решила? Потому что заметила: еще две дуэньи направились к двери со знаком зеленого полумесяца, а такие знаки висели на дверях всех городских госпиталей. Не могли же резко заболеть головы у всех дуэний разом? Хотя… с такими подопечными, как мы – запросто.

Я медленно шла по дорожке, пиная мелкий камешек, и пыталась дозваться Дю, но моя тьма молчала, и это начинало пугать. Непроизвольно ускорила шаг, взбежала по ступеням и вошла в пустынный прохладный холл. Это был не парадный вход, но все равно очень красивый и богатый. В нишах стояли белоснежные статуи, на стенах висели картины, на полу лежал круглый ковер. Я торопливо направилась к лестнице, ведущей на наш этаж, чтобы запереться в комнате и наконец поговорить с Дю.

Эта часть огромного дворца была безлюдной и тихой, похоже, кроме нас, никто не пользовался входом из парка. Я быстро поднималась по деревянной лестнице и вниз не смотрела, придерживала одной рукой платье, чтобы не путалось в ногах. До нашего этажа оставалось ступеней десять, когда опорная нога соскользнула, и я, неуклюже взмахнув руками, полетела вниз спиной и вперед.

– Дю!

За долю секунды представила, как падаю на крутые ступени, и как из разбитой головы на светлые доски течет алая кровь… Я зажмурилась, ожидая удара, но ничего не произошло, падение замедлилось, меня подняло в воздух и нежно опустило прямо в руки мужчины в маске.

– Элина Никс, – прошептали мне на ушко. – Вы опять попали в неприятности?

Сердце загрохотало в груди, словно опомнилось, что пора испугаться, но вот Терон склонился ко мне, и мы с сердцем затихли, загипнотизированные взглядом антрацитовых глаз. Как-то много стало в моей жизни Терона Драго.

– Са-ти-я, – протянул он, обнюхивая мою шею. – Сегодня я только и делаю, что спасаю тебя.

– Я не сатэ, – сообщила я быстро и заерзала у него на руках. – У меня нет метки. И вообще я магичка. Вот!