И сунула ему под нос руку. Абсолютно чистую руку. Как там говорил мэтр… просто пожелать? Желаю! Очень-очень! Ну, пожалуйста, появись!

– А может, вот так?

Терон тронул губами мое запястье, и на том месте, где он прикоснулся к коже, расцвел черный браслет.

– Мамочки, – прошептала я, во все глаза рассматривая рисунок. Он был точно такой, как и тот, что сиял на моей руке после клятвы, но черный! Абсолютно черный… – Что вы себе позволяете, дуа Терон? Верните все как было! И поставьте меня на пол, наконец-то!

– Приятно, что вы меня узнаете даже под личиной, элина Никс.

Дуал стянул маску и все же выполнил мою просьбу, но руку с талии не убрал.

– Под какой личиной? – Что-то я ничего не понимаю. – На вас маска, и я вижу ваши глаза. У них редкий цвет, сложно спутать.

– Маска, говорите? – Терон довольно улыбнулся и проворковал, склонившись к моему уху: – Все остальные видят не маски, а лица. Одинаковые лица.

– Да ладно! – не поверила я, но задумалась.

Это что же выходит, девушки называют масками одинаковые лица, и только я вижу настоящий цвет глаз и очертания губ? Шикарно! И я спалилась. Поздравляю, Нина, ты балбес! А еще неблагодарная девица! Он же спас меня.

– Спасибо, что пришли на помощь, дуа Терон. – Я, чуть приподняв юбку, присела в реверансе. – Для меня удача, что вы проходили мимо.

– А я не проходил, я почувствовал, что тебе грозит опасность, и открыл сюда портал, – безмятежно ответил дуал. – С некоторых пор я ощущаю тебя, Никс.

– Э…

Боже, да что же со мной происходит, почему, когда он рядом, я становлюсь похожа на глупую квашню? Бормочу что-то несвязное, краснею, туплю… Соберись! А то не успеешь оглянуться, как станешь той самой племенной сукой, которая не жилец.

– Дуа Терон, – начала я строго. – Давайте…

– Да, я тоже считаю, что нам следует перейти на «ты». Ты ведь не возражаешь, Никс?

– Еще как возражаю!

Но он уже был наверху злополучной лестницы и внимательно изучал ступеньку, с которой я свалилась. Нет, это невыносимо, они вообще не считаются с чужим мнением? Я подхватила юбку и решительно зашагала наверх.

– Стой на месте, – прозвучало так, что я замерла, уцепившись за перила.

– Что-то нашли?

– Кто-то натер ступеньку маслом. Тебя хотели убить.

Терон медленно выпрямился и оглянулся, и мне тут же захотелось с визгом умчаться вниз, прыгая через две ступеньки. В его лице не осталось ничего человеческого. На меня смотрело чудовище из моих кошмаров. То самое, которое склонялось надо мной во время ритуала в склепе, то, что обещало защиту и покровительство… Морда дракона с человеческими глазами, но не дымчатая, а во плоти. Тело мужчины тоже подернулось дымкой и изменилось, плечи стали еще шире, на руках появились загнутые черные когти, мне на мгновение показалось, что за спиной дуала мелькнули черные нетопыриные крылья.

В склепе меня чем-то обкололи, поэтому все происходящее там казалось нереальным и сказочным, но здесь и сейчас я испугалась. Это было жутко! И это жуткое протянуло ко мне лапы!

– Мамочки, – пискнула я, и тот же час вокруг меня вспыхнула тьма.

Она мягко приподняла мое обмякшее тело и плавно опустила вниз.

– Беги! – скомандовала Дю, и мы рванули через коридор.

Далеко не убежали. Как он оказался передо мной? Терон уже в нормальном человеческом виде ухватил меня за плечи и прижал к себе. Я попыталась вырваться, но он не позволил. Его сердце стучало ровно и успокаивающе, и я тоже притихла, уткнувшись носом в ключицу дуала и опустив руки по швам. Вдох, выдох, и мое сердце стало биться в унисон с его. Странно так… А еще дуал ничем не пах. Вообще. Словно рядом никого нет. Ведь даже воздух содержит запахи, а Терон не пах. Как такое может быть? Непроизвольно я нервно хихикнула.

– Что бы ты ни увидела, тебе показалось, Никс.

Да-да, конечно, показалось. И на Земле, и здесь. Вот такая любительница поймать глюк.

– Так бывает. Когда мы переживаем за дорогих нам людей, мы теряем контроль, и тьма вырывается наружу, приобретая странные формы. Поэтому всех дуалов с рождения учат сдерживать эмоции.

Я тебе, конечно, поверю! Вот отключу мозг и сразу же поверю. Только я помню, как выглядела тьма и как выглядел монстр, которым ты стал.

– Погодите, что вы сказали?

Я отстранилась, и дуал нехотя меня выпустил. В его глазах застыла не тревога, а скорее задумчивость и озабоченность. Но услышав мой вопрос, он улыбнулся, сразу становясь лет на десять моложе. Открыто и лукаво. Ему очень шла улыбка, мне моментально захотелось улыбнуться в ответ, вот прям как будто кто-то невидимый растянул губы пальцами. Да что же происходит?

– Я сказал, что переживания за дорогих людей… – начал он вкрадчиво.

– Я не про это, – отмахнулась я. Про переживания и дорогих людей мы в следующий раз выясним. – Вы сказали, что меня пытались убить?

Терон помрачнел и сделал шаг назад.

– Я выясню, кто это сделал, и он не уйдет безнаказанным.

Меня хотели убить… Убить! Представив все как несчастный случай. Я три года жила рядом со смертью, но так страшно мне не было никогда. Одно дело, когда ты знаешь, кто твой враг и что ему от тебя нужно, а другое – вот так, как сегодня, из-за спины и непонятно за что.

– Ма, прости, – едва слышно прошелестела Дю, и я отключилась.

Очнулась я резко. Словно лежишь в темноте, а потом кто-то вредный включает яркий свет, который бьет по глазам с силой прожектора. Но не успела я проморгаться, чтобы сфокусировать взгляд на сидящей на стуле тени, как в голове прорезался унылый и испуганный голосок Дю:

«Не открывай глаза».

Я вздохнула с облегчением, моя тьма оказалась жива и здорова, но вот настроение у нее было совсем упадническое.

– Дю, что случилось?

«Я не справилась! Когда он к тебе полез, ты так себя плохо ощущала, что я сорвалась и отбросила его тьмой! Я плохой симбионт, я привлекла к нам внимание дуалов!»

Голос моей тьмы звучал совсем тихо. Я представила, как маленький комочек сжался где-то у меня внутри, забился в самый уголок сознания и там страдает в одиночестве. Жалко мне ее стало прямо до слез.

– Так ты молчала из-за этого? Переживала, что не сдержалась?

«Угу. Думала, ты во мне разочаруешься и не захочешь, чтобы я была с тобой», – совсем по-человечески шмыгнуло носом у меня в голове.

Или это мое воображение разыгралось, ведь у Дю нет носа и, если верить дуалам, нет самосознания.

– Ты поступила верно! – абсолютно серьезно и уверенно сказала я. – Если бы ты его не отшвырнула, я бы его там и прибила.

«Правда?» – недоверчиво отозвалась Дю.