Рэйн неожиданно улыбнулся.

– Только при спектральном анализе крови. Если Диверик попросит вас слить крови, не соглашайтесь, и всё будет хорошо. Шутку про кровь я оценила, хотя в случае с Дивериком было уместнее сказать: если попробует вонзить зубы вам в шею и отпить немного – бегите.

А еще душа наполнилась радостью, но здравый смысл тоже встрепенулся.

– И что хотите взамен?

Теперь уже Варкрос глянул с удивлением, а через миг прозвучало:

– Вообще-то ничего не хотел, но это идея. Раз вы заподозрили меня в меркантильности, тогда услуга за услугу. Я не расстроилась – не люблю быть в долгу. Но радости тоже не испытала…

– Какую именно услугу вы от меня хотите?

– Не сейчас, – помедлив, уклончиво ответил Рэйнер. – Объясню чуть позже.

Я напряглась, вот такие игры в кошки-мышки – еще хуже, чем чувствовать себя обязанной. Но, с другой стороны, Варкрос, будучи аристократом и представителем одного из самых древних и уважаемых родов, не может предложить что-то недостойное. Впрочем, это аристократ не может, а боевой маг – вполне.

Я закусила губу в попытке решить внезапную дилемму, но… нет, отказываться от эликсира не стала. Решила рискнуть! Просто дико надоело бегать вокруг полигона по ночам.

– Благодарю, магистр, – ответила в итоге, и даже сделала вежливый книксен.

– Только выпить нужно за несколько часов. Примите состав до того, как ляжете спать.

Я кивнула и развернулась, чтобы уйти, а собеседник добавил: – И ещё… Когда будете бежать последние два круга, притворитесь, будто очень устали. Можете даже упасть на финише. – Пауза и ещё один совет: – Но падаль лучше после того, как перешагнёте финишную черту. На всякий случай, а то мало ли.

Улыбнувшись, я отправилась к двери, а очутившись в коридоре, совершила попытку допрыгнуть до потолка. Лишь теперь догадалась спрятать пробирку в карман мантии и подпрыгнула снова.

Ну, Диверик, держись!

Рэйнер Варкрос

Тот факт, что Эрика не притронулась к папке, порадовал, но в остальном радоваться было, увы, нечему. Ситуация с Хранителем оставалась по – прежнему сложной, а в почтовой шкатулке сегодня утром обнаружились еще два письма от Джиф.

Вскрывать конверты я опять-таки не стал, но после тренировки по фехтованию, когда вернулся к себе, чтобы принять душ и переодеться, всё же забрал письма. Ну а очутившись в кабинете в учебной части, скрипнул зубами и корреспонденцию изучил.

Ничего хорошего или нового – моя сладкая Джиффи скучала. Впрочем, от её писем веяло не только тоской… Джиффелин писала такое, что у меня, невзирая на достаточно большой жизненный опыт, уши вспыхнули.

Когда решу вопрос с невестой и невозможностью «измены», непременно заставлю любимую воплотить все описанные в письмах фантазии в жизнь!

Я сидел и читал, и надеялся, что адептка Тизар, которая как раз изучала книги по узорам, моих полыхающих ушей не увидит. Ещё – невольно косился на пухлый потрёпанный фолиант, который взял в библиотеке вчера.

Из книг, посвящённых брачным узорам, я знал, что после свадьбы рисунок магической татуировки меняется, становится более узнаваемым и понятным. А узоры, которые проступают при помолвке, подчас сложно распознать.

Во-первых, на такой татуировке проступают символы из изначального герба, а герб изначальный, как правило, далёк от современного. Там совершенно другие техники рисунка, да и набор символов мог измениться со временем – какие-то элементы отпадают, а какие-то наоборот.

Во-вторых, в изначальных гербах разных семей много схожих элементов, и можно попросту перепутать, а в-третьих, как ни смешно, брачная татуировка и не стремится быть понятой. Один из исследователей вопроса уверял, что это некая защита – мол, кому надо, тот и так знает, кто с кем помолвлен, а остальным незачем совать нос.

Мне такое мнение казалось сомнительным до тех пор, пока не прочёл о том, что невеста после помолвки становится более уязвимой. И уязвимость может проявляться по-разному, вплоть до временного исчезновения магии, если невеста – маг. Воображение тут же нарисовало уже знакомый образ дурнушки с длинным носом и злыми глазами, которая никак не может зажечь магический светильник щелчком пальцев, и… я всё-таки испытал толику сочувствия.

А следом снова подумалось – вдруг она всё-таки хорошенькая? Юная и милая. Например, как адептка Тизар? За этой мыслью пришла ещё одна, от которой я напрягся и поморщился. Ведь к делу приложила руку матушка, а она не столь прямолинейна, как отец. Матушка запросто могла выбрать в невесты девушку максимально подходящую, такую, на какой действительно захочется жениться.

Так что если моё стремление разорвать помолвку самому – ловушка? Что если на такую реакцию и расчёт? Воображение вновь оживилось, однако нарисовать девушку при встрече с которой забуду Джиффилин, не сумело. Просто нет такой девушки. Не существует в природе. Джиф лучше всех!

Тут я успокоился, но томиком с изначальными гербами всё- таки обзавёлся. Теперь же, после чтения писем от моей сладкой девочки, на фолиант не осталось никаких сил. Я краснел и снова злился, а рядом шуршала страницами Эрика. Судя по всему, её успехи были не лучше моих.

Когда ассистентка устала и попросила разрешения уйти, я согласился. Спустя ещё секунду, вспомнил про пробирку с алхимическим составом, захваченную из покоев. Опять посмотрел на папку с ведомостями, и попросил Эрику задержаться. Раз вела себя прилично, можно и наградить.

Не скажу, что мною двигало благородство или чувство какой- то справедливости. Более того, в позиции Диверика был смысл – в реальном бою послаблений девушке никто не сделает. Но, с другой стороны, Эрика моя ассистентка, и мне она нужна живая и здоровая. Плюс, у неё магия сейчас нестабильная, а с такими вещами лучше не шутить.

Ну и последнее… Физическая подготовка, безусловно, важна, но маг, который хорошо и быстро бегает, личность подозрительная. Маг, который быстро бегает, это плохой маг. Так что пробирку я отдал, а Эрика неожиданно занялась торгашеством. В самом деле не собирался требовать с адептки плату, но…

– Раз вы заподозрили меня в меркантильности, тогда услуга за услугу, – сказал я.

Эрика согласилась.

Когда уходила, сияла ярче всех магических светильников вместе взятых, а я украдкой ухмылялся, представляя реакцию Диверика.

– Давай, малышка, щёлкни этого упыря по носу, – едва за Эрикой закрылась дверь, пробормотал я.

Вздохнул, потянулся в кресле и в очередной раз покосился на геральдический сборник. Нужно всё же определить личность невесты – вдруг это как-то повлияет на результат?

Я даже взял книгу в руки и открыл на первой странице, но тут знакомство со справочником и закончилось. Воздух перед столом дрогнул, и моему взгляду предстала призрачная фигура сухопарого безбородого старика.