– Типун тебе на язык! – понизил голос Гладырев.

– Да, уж лучше типун, – согласился с ним я.

– С какого это задания ты не вернешься?! – набросилась на меня Маринка. Признаться, я устал столько времени носить все в себе. Я же не беременная женщина! Поведал Маринке, о чем доселе молчал. Она напугалась так, будто увидела, в каждом углу у нас по черту сидит! «Вот дурак! Зачем рассказал?» – принялся себя ругать, но было поздно.

Пришел к соседу. Тот сразу догадался зачем.

– Звонил Гладырев? Я ему сказал, чтобы сам с тобой договаривался. Воспаление легких его очень смахивает на воспаление хитрости… Договорился, значит?

– Договорился, – подтвердил я. Выпрыгивать из штанов во второй раз по одному и тому же поводу не хотелось. – Во сколько завтра отправляемся на дело?

– В полдень приезжай, да и двинем, – с напускной беспечностью пригласил сосед. – Может, еще и на работу не сильно опоздаешь с обеда, коли быстро управимся.

Утром Маринка провожала меня с похоронным настроением. В сто первый раз спросила:

– Может, не пойдешь? – имея в виду, конечно, не работу, а соседа. Вместо ответа поцеловал ее в щеку – опять же как родную – и сказал:

– Все будет хорошо… Тебе ко второй паре? Да? Учись, Марисик! Человеком станешь.

Она вяло замахнулась на меня…

В первой половине дня пришлось изо всех сил изображать Колобка: «Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел». Отбиваться от Кирилюка с его поездкой на металлобазу за гвоздями – руку, мол, растянул. От кладовщицы с ее развозом формы по общежитиям. На целый день возни, и голова квадратная будет в итоге. Даже отказаться от соблазна поехать с Колей Маленьким новый автобус на учет в ГАИ ставить, – очередь держать. Все ради того, чтобы к обеду домой вернуться. Слово мужика должно быть тверже гороха!

Сунув ключ в замок, похолодел. Ключ до конца не вставлялся! Потыкал еще – нет, никак. Не понял… Замок накрылся или дома кто-то есть? Похоже было, будто с той стороны ключ в замке торчит. Маринка на учебу не пошла?..

Позвонить в собственную дверь не успел, та сама открылась. Увидел перед собой здоровенного парня, но сильно испугаться не получилось, так как узнал… Саню Оруженосца! Тот улыбался.

– Саня?! Вернулся?! – расплылся в радостной улыбке и я. Будущий родственник, как-никак.

– Ну, я ж откинулся, какой базар-вокзал! – пропел Саня, довольно точно подражая голосу Аркадия Северного.

– Вот здорово! А Маринка знает? – задал я от волнения идиотский вопрос.

– Ну, а кто же меня впустил? Роман, значит, с моей сестренкой крутишь?

Разговор наш продолжался уже в прихожей. Я запер дверь.

– Что мне за это будет? – вспомнил невольно Лозового.

– Только не обижай ее! – Саня дотронулся до моего плеча. – Она у меня хорошая!

– Кто бы сомневался! – кивнул я. – Чай? Кофе? – приступил к обязанностям радушного хозяина. – Или чего покрепче? У меня есть, только пить некому. Маринка не пьет, я один – тоже. Так и не поднял свою квалификацию до уровня настоящего алкоголика… Расскажешь, как тебя выпустили.

– Спасибо, Тима. Маринка меня накормила. Только что ушла. Одну пару из-за меня пропустит, сказала. А насчет покрепче… Трезвая голова нужна, Тима. Да тебе сейчас и некогда мои байки слушать, ведь так? Маринка мне все рассказала. Дело нешуточное намечается. Короче, так. Я иду с вами!

– Саня! Ты же только что вышел!

– Тима, не обсуждается! И эта история, насколько могу судить, меня тоже вроде как касается? К тому же с твоим соседом я уже говорил.

– Когда ты успел?.. И что сосед?

– Предложил тебя дома оставить.

– Еще чего! Уж теперь я точно пойду! Впрочем, и так собирался.

– Тогда не будем терять время!

В душе я, конечно, был рад такой поддержке. В глазах соседа также прочитал уважение:

– Ну что, пограничник, готов? – спросил он Саню.

Они, видно, успели хорошо пообщаться с Оруженосцем. Как ни странно, у Сани я не увидел настороженности в отношении мошенника. Впрочем, мне он поначалу разве не казался симпатичен?..

Ехать до дома, где капитан Сергеев жил в квартире брата, по какой-то причине отсутствующего, как сказала Нефертити, было недалеко – всего пятнадцать минут на трамвае. Кирпичная пятиэтажка располагалась в ряду таких же. Повезло – рядом с остановкой. Со двора открывался вид на столовую. Пахнуло пирогами. Возле «нашего», как мы вычислили, подъезда тарахтел насос. В подвал через открытую дверь тянулись черные шланги. «Знакомая картина, – признал я. – Пошла вода».

– Скоро, что ли, сынки, отремонтируете? – пытала бабуся молодого коммунальщика в новенькой синей спецовке. – Воду-то отключили! Не предупредили! Как без воды-то?

– У вас в подвале воды, как в бассейне, мамаша! – отвечал ей сантехник весело. «Действительно, чего грустить? – мысленно одобрил я. – Это ведь не в его подвале вода!» – Откачать время надо.

– Ну, работайте, сынки, работайте, – вдруг смилостивилась бабушка. – Какие вы красивые, тверезые!

– Иди, иди, мать, не заигрывай. У нас невесты дома, – смутился почему-то парень. «И у меня, – подумал я. – Скорее бы к ней вернуться!»

– Ой, шутники! – бабуля куда-то потопала со своей авоськой.

Боец невидимого фронта жил на последнем этаже. С каждым пройденным лестничным пролетом усиливался мой мандраж. Глядя в широкую спину Сани Оруженосца, удивлялся про себя: «Вот уж не думал, когда рыбачили с ним на Ветлуге, что придется вместе пускаться на приключения. Да еще в компании неизвестно с кем!.. Мама, что я делаю?! Мама в тайге меня не услышит».

– Ты, Тима, останься здесь, – сказал мне, понизив голос, лже-Земцов, после того как на его звонок в квартире капитана никто не подал признаков жизни. – На всякий, – он достал ключ. – А мы зайдем. Да, Александр?

– Как скажешь, командир! – с иронией отозвался Оруженосец.

Ключ в замке легко провернулся. Мастер Светулю не подвел. Интересно было бы узнать, что она наплела мастеру про оттиск? Бабушка варенье в чулан запирает?..

Лже-Земцов вынул ключ, сунул себе в карман, приоткрыл дверь. Дверь скрипнула. Я вздрогнул. Сосед распахнул дверь пошире, вошел. Саня – за ним следом. Я остался стоять на стреме, как было велено. Мошенник у нас нынче был за главного. Остап Бендер, мать его!..

Внизу шуровали коммунальщики. Они довольно шумно себя вели, поэтому я не сразу услышал шаги по лестнице. Кто-то поднимался наверх! В квартире за моей спиной, слава богу, было тихо. Кого несет? Тотчас усмехнулся над собой: можно подумать, я тут кого-нибудь знаю. «На каком этаже остановятся? – гадал про поднимающихся. – Ну, не сюда же, не на пятый, топают?»

Однако шаги приближались. Неторопливо и неотвратимо. Поднимались как минимум два человека, – услышал, как тихо переговариваются между собой. Отступив так, чтобы увидеть людей раньше, чем они меня, я осторожно заглянул вниз. Однако не уберегся. С человеком, ступившим на нижнюю от меня площадку первым, на миг встретился взглядом прежде, чем отпрянул назад. Я узнал его. Кожаная куртка. Один из парней Сергеева! Следом, вероятно, шел и второй. Мы попались!!! Шеф поручил им присматривать за хатой или что-то в этом роде. Что оставалось делать? Не придумал ничего лучше, как ретироваться в квартиру, закрыв дверь. Ринулся внутрь, поднимая тревогу: