свою двоюродную внучку и из всего ее поколения первый выбор предоставил именно ей. Четверо девушек на выданье — четыре клана, с которыми он хотел укрепить отношения.

Она польстилась на род Магади.

Он входил в пограничный клан Лагари, слабый и бедный по сравнению с ее родным, но такими были все кланы, куда она могла пойти.

Ее внимание привлек именно род Магади. В этом роду был не только Ромус, который в свои тридцать с небольшим лет уже взял седьмой ранг и уверенно двигался дальше, но и ее женихом мог стать наследник рода. Младший брат наследника, Кассий, Элизу боготворил, но девушка хотела быть хозяйкой.

Здесь некого винить, свой выбор она сделала сама, и глава клана Данатар его одобрил. В тот момент это и правда казалось лучшим вариантом из имеющихся.

Кто ж знал, что муж так глупо сложит голову в незначительной пограничной стычке? Да еще и осчастливит ее, как выяснилось позже, слабосильной дочерью?

Изначально вполне радужные перспективы Элизы рассыпались в пыль, а неофициальный союз с кланом Данатар стал для рода Магади фикцией. Именно поэтому клан Данатар остался в стороне от войны, выкосившей чуть не половину состава клана Лагари. Элиза не вечна, потенциал ее дочери не предполагает вступления в основу рода, и вскоре род Магади вновь станет никем для клана Данатар. Здесь не за что биться и терять своих людей.

Женщина до сих пор с затаенной обидой поглядывала на Кассия Магади, который без боя уступил ее в свое время старшему брату.

Она понимала, что не прислушалась бы тогда к нему, что бы он ни делал. Не стоят теплые чувства перспектив стать первой женщиной рода. Но вот он сейчас перед ней — глава рода, а ее муж давно покинул этот мир, так до конца и оставшись всего лишь наследником.

Не сказать, что она хотела отомстить, нет, эта злость на судьбу перегорела в ней давно. Но и род Магади не стал для нее родным. Слишком мало она прожила с мужем, слишком много надежд и планов рухнуло с его смертью.

У нее осталась единственная задача — устроить жизнь дочери.

Кому нужен слабосилок из пограничного клана? Разве что хилым свободным родам, которые вообще никто в расчет не принимает.

Такой судьбы для своей дочери Элиза не хотела.

Когда Кассий сообщил, что Шанкара заявила претензию на вхождение в основу рода, Элиза лишь посмеялась. Однако эта новость чем-то запала в душу.

Через пару часов женщина поняла, что это — ее шанс. Никому не нужен лишний конкурент. Урожденная Данатар едва ли не первой в клане сообразила, что пятый маг в основе пятого рода клана — это серьезное усиление.

Один звонок деду — и у нее на руках есть его прямое обещание устроить Лилее брачный союз с представителем боковой ветви рода Данатар. Такого Элиза не могла предположить даже в самых смелых мечтах. Ей всего-то и нужно не допустить вхождения Шанкары в основу рода Магади.

Женщине даже в какой-то момент стало стыдно получать такую плату за то, что, скорее всего, случится само собой. Слишком уж слаба была ее племянница.

Приди девочка к алтарю через пару-тройку лет, шансы у нее были бы отличными, контур пятого ранга не просто так светится. Но не сейчас, в начале третьего ранга. Настолько слабых магов не в каждом вымирающем свободном роду алтарь признает.

И все же Элиза не стала пускать дело на самотек. Упустить настолько роскошное предложение для своей дочери она не имела права.

Вот только все пошло не так.

Крохотная искорка силы сорвала ритуал, здесь Элиза рассчитала верно. Не зря она в свое время выпросила у деда доступ к родовым материалам по работе алтарей. Она не стала подставлять дочь, все-таки риск был. Нашла другого исполнителя, благо было, чем надавить.

Однако дальнейшее женщину озадачило.

Почему алтарь не убил Шанкару?

Почему Кассий с какой-то необъяснимой уверенностью поддерживает явную слабачку?

Да и сама девочка внезапно стала другим человеком. Словно ритуал уничтожил не только волосы, но и всю легкомысленную поверхностную оболочку любимицы семьи, обнажив жесткую неподатливую суть. Она плоть от плоти древнего рода, как ни крути, и это внезапно проявилось донельзя наглядно.

Да, Магади — очень древний род. Намного старше Данатар. Но если Данатар свою силу сохранили и приумножили, то Магади уже не в первый раз скатываются к грани забвения.

Тем не менее, они все еще живы.

И, похоже, действительно могут знать о ритуалах и алтарях больше других. Получается, что и дед об этом догадывался. А показавшийся Элизе невероятной удачей договор будет не так-то просто реализовать.

Но сдаваться она не намерена. На кону жизнь ее дочери, и она обязана сделать все, что в ее силах.

Ее дочь не будет прозябать на задворках мира, как она сама!

*****

Время тянулось бесконечно. Я так и лежала с закрытыми глазами.

Санджай отошел и притих. Не знаю, чем он там занимался, я не рискнула открыть глаза. Шагов и скрипа двери больше не было, значит, он все еще здесь.

Примерно через час скрип двери раздался вновь.

— Как ты, мой милый племянник? — раздался женский голос.

Тетя Элиза? Вот уж кого я здесь не ожидала.

— Жду, — хмуро буркнул Санджай.

— Так и не очнулась твоя красавица?

Она явно меня видела. И наготу, и ремни. Это зрелище, похоже, ничуть ее не удивило. То есть она как минимум в этом участвует. Интересно.

— Я тебе чай принесла, мой хороший, — ворковала тетя. — Хочешь пить?

Снова чай, надо же. Любимое оружие, я смотрю?

Судя по шороху, Санджай встал.

Удобный момент, они, скорее всего, смотрят друг на друга. Я слегка приподняла ресницы.

У тети в руках большая кружка, исходящая паром. Мальчишка встал и подошел, протягивая к ней руки. Элиза отдала питье.

Сомневаюсь, что это чай.

Запах какой-то незнакомый, но отчетливо неприятный. Или это он мне неприятный? Чутье исследователя сработало? С опытом приходит своеобразное инстинктивное распознавание опасных для организма веществ. Травку-блокиратор в чае оно пропустило, потому что там и не было ничего критичного. А поскольку этот запах мне отчаянно не нравится, сейчас в кружке вполне может быть серьезная гадость.

И Санджай с удовольствием это пьет. Запах необычный и, раз он не высказал ни удивления, ни опасения, привычный ему.

А не в кружке ли причина столь резкого изменения его поведения?

Тетя и в прошлый раз хотела сорвать мне ритуал. Даже дочь