Однако еще хуже была его угроза, что сегодня ночью что-то случится, и я проиграю. Я уже не могла больше уговаривать себя, что все будет в порядке.

Их будет тринадцать.

Я не имела ни малейшего понятия, как это произошло, но он понял, как можно стать Повелителем Великолепных. Это было невозможно, и все же его загадочное сообщение доказывало обратное. Сегодня ночью он добудет тринадцатое сердце, и раньше меня выполнит первое задание.

Черт побери.

Моя бабушка была приверженцем веры Великолепных. Она каждую неделю встречалась с сестрами по вере. Эти встречи проходили под прикрытием занятий шитьем, потому что в Вавилоне, как и в других теневых городах, сборища ведьм были запрещены. Они почитали души усопших могущественных ведьм и хранили предание о Повелительнице Великолепных. Та проявила столько мужества и благоразумия, что корона на ее голове находилась по праву, и она могла распоряжаться общей силой Порочных как своей собственной.

Я любила бабушку, но после ее преждевременной кончины постепенно забыла ее улыбку, ее рассказы и швейный кружок. Вавилон больше не казался мне таинственным, о Порочных я больше не думала, изредка вспоминая, чтобы снова забыть.

После изгнания из Вавилона я ушла в себя. В Новом Орлеане я просто боролась за выживание, и больше мне ничего не было нужно. Я не хотела ни о чем думать, и у меня не было ни целей, ни желаний. Не нужно было ни прошлого, где осталась боль, ни будущего, для которого требовались силы.

Однажды ночью ко мне пришел очень разговорчивый клиент. Это был ведьмак, который заседал в Совете ведьм Нового Орлеана и поэтому у него не было времени на какие-то отношения. Поэтому он решил побаловать себя, и нашел во мне забвение. Но он был дружелюбным и общался со мной как человеком, а не как с вещью. Он рассказал, что здесь, в Серповидном городе, есть библиотека, где ученые-изгнанники работали с текстами, которые они тайком вывезли из теневых городов. Это были старые или запрещенные книги, и ученые хранили их для теневого народа.

Я слушала, впитывая информацию всем своим существом и отправляя ее на хранения в мозг, которым я тут почти не пользовалась — я была жива, большего мне и не требовалось.

Ничего большего мне не хотелось.

Так я думала.

И так я чувствовала.

Большего я и не хотела.

Я так и думала.

Я это чувствовала.

Так было до тех пор, пока Тино не убил брата Камена, и у меня вдруг будто упала тяжесть с груди. Я сделала первый вдох, не дыша перед этим целую вечность. И в этот момент я снова позволила себе воспоминания. О моей бабушке, о Повелительнице, о Великолепных… и о библиотеке в Новом Орлеане.

Прямо ночью я проникла в здание Совета, нашла того ведьмака и стала его соблазнять, пока он не указал мне адрес библиотеки. Затем он притянул меня к себе, чтобы поцеловать. Чтобы обновить свои чувства и получить то, чего ему не хватало.

Он был моим первым. Мое первое убийство. В тот раз я его похоронила.

Я быстро обнаружила, что библиотека доступна для всех, и хотя снаружи она не производила большого впечатления, изнутри она была настоящим произведением искусства.

Ученые из Вавилона, которые были изгнаны за то, что служили Слову еще до эпохи богов, носили черные мантии поверх джинсов и рубашек, были веселыми, смеялись и подмигивали, с пальцами, разукрашенные черными и синими чернилами.

Покрытые словно патиной и впитавшие в себя знания, будто они сами были папирусом или отдельным произведением искусства.

На каждой стене были видны слова на разных языках, они расползались по камню как насекомые и были выведены чернилами, кровью или мелом самыми разными шрифтами и в разных цветах. Один из ученых сказал мне, что их воодушевляет написанное слово во всех его видах. Каждый носил с собой ручки, перо и чернила, и когда им в голову приходила мысль, они записывали ее. А сохранится ли она мгновение, день или вечность, пусть решает судьба.

Они встретили меня приветливо и учтиво и позволили осмотреться, однако кое о чем меня предупредили.

Каждый отдел — одна история.

Я ничего не поняла и сочла причиной этих странных слов свои привычки, сложившиеся в уединенной, почти монашеской жизни ученых. Когда я подошла к первому отдел, дверь легко открылась, и я увидела сотни полок и тысячи рядов книг. Переступив через порог, я вдруг поняла смысл предупреждения, которое вовсе не являлось таковым. Это была цена — а я была покупательницей, которой требовались знания.

Одновременно находясь и в библиотеке, и в моих собственных воспоминаниях, я уселась перед учеными и рассказала им историю. Это была не просто история, а эпизод из моей жизни. Когда я закончила, они кивнули и разрешили мне вернуться в отдел. Всего я им рассказала шесть историй, пока не нашла то, что мне было нужно.

Это был текст, написанный одной очень старой ведьмой из Ромы.

Я выучила наизусть ритуал, который позволяет стать Повелительницей Великолепных, а потом подожгла здание библиотеки, и оно сгорело до основания. Конечно, сначала я думала просто сжечь книгу, но слишком велика была опасность, что мои планы погибнут вместе со мной, если я просто стащу и уничтожу лишь один этот текст. Именно тогда я впервые поняла, что действительно сделаю для своей мечты все.

Все.

Но если незнакомец действительно знал, как достичь этой цели, то я на самом деле оказалась не так умна, как думала. Где-то я допустила небрежность. Или некто опередил меня, найдя этот текст, и придерживался того же графика, что и я, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. При условии, что сказанное им — правда.

Наверное, это можно было определить, выяснив, сколько убитых ведьм было найдено за последние несколько лет. До сих пор я никогда не обращала внимания на новости, так как считала, что знаю, кто за всем этим стоит. Но что, если было найдено больше мертвых ведьм с отсутствующим сердцем? Двадцать четыре, так должно было выглядеть точное число?

Однако такие новости я бы наверняка заметила. И стала бы осторожнее.

Оставалась одна возможность — не все трупы были найдены.

Я время от времени закапывала трупы своих жертв или топила их в Миссисипи. Однако…

Пугающее предположение.

Мне во что бы то ни стало нужно приложить все усилия, чтобы стать Повелительницей раньше моего конкурента. Для этого мне потребуется помощь Аднана. Хотя мне