Рут заморгала. Она не предполагала, что попадет в такую компанию, в какой никогда раньше не оказывалась. Каждый из них был уникальным бойцом, каковы же все они вместе? От них веяло сдержанной силой, и Рут не должна была это недооценивать.

— Позволь ей показать, на что она способна, — предложил Дамиан и дружелюбно улыбнулся ей, хотя и очень коротко. В конце концов, он не хотел слишком выкладываться, так как не знал, как долго она здесь будет оставаться. По крайней мере, Рут поняла это так и решительно кивнула.

— Хорошо, я готова, — сказала она, снимая куртку, и в этот момент без предупреждения ее с ревом атаковала Силла. Она достала свой широкий меч и рубанула им Рут. У той оказалось достаточно навыков, чтобы инстинктивно увернуться от смертельного удара. Одновременно она достала свой меч и подняла его со свирепым выражением лица. В итоге она встала так, чтобы держать весь отряд в поле зрения. Подкрасться к ней больше никто не мог, но это было небольшим утешением. Они немедленно начали атаковать ее то по очереди, то одновременно, и им было совершенно неважно, где именно она стоит.

— Она не замирала ни на секунду, уворачивалась и продолжала отбиваться кулаками, когда из-за Дамиана лишилась своего единственного оружия. Он незаметно выхватил его и присоединил к своему арсеналу.

Задыхаясь, она покатилась по каменному полу, быстро поднялась и выставила руку, защищаясь. Вокруг ее предплечья тут же обвился хлыст Мисти. Ее потянуло вперед, и она споткнулась, пытаясь не дать себя поволочь.

Сью воспользовалась шансом и метнула в нее копье, которое, к счастью, было отбито Кронином.

— Так нечестно! — возмутилась Сью.

Кронин усмехнулся и бросился на нее. Он вовлек в драку их всех троих, что дало Рут короткую передышку. Она бегло осмотрела свои царапины и кровоточащие раны, в основном наблюдая за плавными движениями Кронина. Он как пантера переходил от противника к противнику, нанося удары и двигаясь дальше.

— Увлекательно, — пробормотал Джеральд, выйдя во двор. Хотя он не повышал голоса, его все услышали, и схватка резко прекратилась. — А сейчас служебное совещание, мои дорогие.

Сердце Рут быстро забилось, и в основном не из-за спарринга, а из-за переутомленного вида Джеральда. Вероятно, он провел ночь с Джеффри, о чем, например, могли говорить темные круги под глазами и бледность на крыльях носа.

— Ты что, не мог появиться через две минуты? — громко заныла Силла, убирая в ножны свой меч. — Тогда я бы его прикончила.

— Через две минуты? — Сью захохотала. — Мы с Мисти вот-вот должны были его…

Окончания разговора Рут не услышала, так как все они один за другим скрылись в доме, и наконец во дворе остались только они с Джеральдом, вдвоем. Вот уж чего она хотела бы избежать.

Она поспешно опустила голову, расправила плечи и пошла к дому. Поскольку Джеральд стоял рядом с дверью, ей пришлось пройти мимо него, и он мягко удержал ее рукой за плечо.

— Могу я поговорить с тобой минутку?

— У Джеффри больше нет на тебя времени? — услышав это, он вытаращил глаза. Она сама испытала больший шок, чем он.

— Рут, ты не понимаешь. — Он убрал руку и пригладил свои спутанные белые волосы. — Об этом я и хотел поговорить с тобой…

— Джеральд… я не могу, — прошептала она, не глядя на него.

— Это что-то новое для меня, и я должен сосредоточиться. Слишком многое поставлено на карту.

Она не стала дожидаться продолжения и проскользнула в дом.

— Рад, что вы к нам присоединились, — прокомментировал их приход Фред. Джеральд вошел за ней и на одно короткое мгновение показался потерянным. Однако почувствовав на себе взгляды всех присутствующих, он собрался и надел маску безразличия и превосходства, которую вырабатывал все последние годы.

— Продолжай, — сухо сказал Джеральд. Скрестив руки на груди, он расположился рядом с дверью.

Рут села рядом с Силлой за длинный стол, на котором лежала огромная карта Вавилона, заполненная крохотными свинцовыми макетами. Она совсем не была похожа на карту мира, которую Рут видела в библиотеке. Она не была раскрашена, а ее детальность ошеломляла. На каждых из девяти ворот, названных в честь могущественных ведьм и ведьмаков, были изображены Царский дом, Вавилонская башня и Висячие сады. Были отмечены индивидуальные особенности как каждого большого здания, так и самых маленьких переулков, что помогало Рут их распознавать.

Эта карта была просто шедевром.

— Она потрясающая, — весело прокомментировала Сью. — Чтобы ты знала, эту карту сделал Фред, и когда он закончил, никто из нас не мог отвести от нее взгляда, а потом мы в ней разбирались. Несколько дней. Не хотелось бы мне заниматься этим еще раз.

— Ты преувеличиваешь, — возразил Фред и быстро продолжил говорить, когда Сью открыла рот в знак протеста. — Наш ясновидящий сказал, чтобы мы продолжали, поэтому мы так и поступим. Рут, твоим первым заданием в наших рядах будет захват чупакабры. Королева поручила нам захватить зверя живым, чтобы вернуть его в место размножения. Мы же не хотим ее разочаровать, не так ли?

— Конечно, — поспешила ответить Рут, прежде чем до нее дошло, что вопрос был риторическим.

Она покраснела и тихо извинилась за то, что прервала его.

— Ты наверняка уже несколько раз перечитывала досье директора Альбертсона — как и все остальные, — добавил Фред, строго всех оглядев. — Чупакабра ведет ночной образ жизни и, скорее всего, все еще находится в городе. До сих пор ей удавалось от нас ускользать, потому что мы охотились на более серьезных хищников. Но теперь пришло и ее время. Красными кнопками отмечены места, где был найден растерзанный скот. Как вы можете заметить, это происходило в основном на востоке города.

Рут скрестила руки на груди и поморщилась, потому что при этом задела свои раны. Она чуть не забыла о полученных травмах, настолько ее разволновало присутствие Джеральда.

— Последнее нападение произошло предположительно три дня назад. Это означает, что в ближайшие ночи зверь проголодается и снова начнет охоту. — Фред вытянул руку по направлению к Джеральду. — Сегодня ночью наш ясновидящий поможет нам сузить радиус поиска, и кто знает, может быть, завтра мы уже сможем закончить с делом чупакабры и перенести его в архив. Тактический план мы, как всегда, обсудим с Мисти. Сегодня вечером обговорим с вами детали. А до этого вы знаете, чем вам следует заниматься.

— Есть, — воскликнула Сью и вскочила, чтобы отдать честь. — Тренироваться и получать травмы.

Силла закатила глаза.

— Не совсем, — пробормотал Фред и глубоко вздохнул. — Можно подумать, что тебе тринадцать лет, а не