— Я еще не знаю, — призналась я и полезла в висевший на шнурке мешочек за следующей прищепкой. — Возможно, я выбрала не ту ведьму. У меня осталось всего два с половиной месяца на оставшиеся два задания из ритуала. — Вздохнув, я вынула из его ручищи зеленое полотенце. — Я не питаю иллюзий, что можно победить в кровавой битве без магии…

— Вал-энс? — Тино нахмурился, как будто это имя потребовало всей его сосредоточенности. На самом деле я удивилась, что он смог его запомнить. Тролли, конечно, не были глупыми, но человеческий язык давался им нелегко, особенно связанные с ним понятия имен и названий.

— Не очень хорошая идея, — возразила я. — У него хватает своих проблем. Кое-что мне уже удалось выяснить, но такого продуманного проклятия, как это, мне еще никогда не доводилось встречать. Это как… как будто оно живет в Вэле и укоренилось в нем. Как паразит, и все же скорее… какой-то симбиоз. Трудно объяснить.

— Новое? — Тино подал мне пару своих штанов. Они были настолько огромными, что одной штанины мне хватило бы на платье.

— Не знаю, — призналась я, так как до сих пор почти не задумывалась о возрасте проклятия. Под этим я подразумевала не тот момент, когда Вэл был проклят, а то, когда такой тип проклятия был впервые применен к кому-то другому.

— Сила… сильное?

— Да, — осторожно подтвердила я, не будучи уверена, что понимаю, к чему клонит Тино.

— Многие… Ва-и-з-а?

Я замерла, открыла рот и снова закрыла его, и вдруг с моих глаз словно спала пелена.

— Тино, ты гениален! — комкая рубашку в руках, я уставилась вдаль. — Я неправильно подошла к этой загадке. Вместо того, чтобы пытаться снять проклятие, мне нужно было найти вайзу, которая его наложила. Только единицы из них способны на колдовство такой силы. В этом я уверена на сто процентов!

— Далеко? — уточнил Тино, сияя как медный грош, поскольку он очень любил, когда я хвалила его за хорошую идею.

— Я должна расспросить о ней Вэла, — кивнув, я уронила рубашку, подбоченилась и повернулась к своему лучшему другу. И тут до нас, несмотря на защитный барьер, донеслось хихиканье Менти. — Тино, пришло время найти Менти новое место жительства. Здесь она оставаться больше не может.

Его улыбка померкла. Он перевел взгляд с меня на Менти, а затем указал на собственную грудь, обтянутую горчично-желтым свитером.

— Тино.

— Ты живешь у меня, Тино, но Менти не может оставаться в моем доме, — продолжила я. — Мы спасли ее. Этого достаточно.

Тино сжал руку в кулак.

— Не готово.

— Что ты имеешь в виду?

— Спасти.

— Посмотри на нее. С ней все в порядке. — Я даже воздела руки наверх, ведь обычно Тино не был настолько упрямым.

— Не здесь, — он опять указал на свою грудь, — не здесь, — затем он приложил указательный палец к виску.

Я глубоко вздохнула.

— Придумай, как это решить, Тино. Это мое последнее слово по этому поводу.

Одним движением руки я сняла действие защитной руны и покинула террасу на крыше. И хотя я не смотрела в ту сторону, я чувствовала, что Менти провожает меня взглядом. Ее дни здесь были сочтены.

Глава 23

Дарсия

Когда я собирала сведения о Вэле, я узнала в том числе его адрес. Но его не оказалось дома. Я была в такой эйфории от пришедшей мне в голову мысли, что сразу же направилась к нему, но ведьмака не застала. Сначала это охладило мой пыл, но потом мне пришло в голову, что я понимаю, где он может находиться. Насколько я знала, у Вэла было немного друзей, и как раз одним из них был Аднан Марджури, к моему сожалению. Но по крайней мере, это сужало круг поисков его местопребывания.

Хотя я обычно не отправлялась в район порта без Тино, возвращаться за ним домой мне не хотелось. Ничего со мной не случится, а в крайнем случаем я и сама сумею за себя постоять. Пока в моей левой руке еще чувствовалась небольшая глухая боль, но через несколько часов я уже не буду ощущать никаких последствий тяжелой травмы.

Как и в любой вечер, на улицах Нового Орлеана было оживленно и шумно. Музыка гремела из динамиков в барах, кафе и квартирах. Звуки сплетались в запутанную нить, вдоль которой я шла от переулка к переулку, мимо французских балконов и сквозь скопления людей, которые скрашивали свою ночь алкоголем.

Мне это все не нравилось. Я переходила с одной стороны улицы на другую, прикрывала глаза от слишком яркого света и старалась дышать ртом, чтобы не чувствовать отвратительных запахов.

Не то чтобы я терпеть не могла этот большой город, но его чрезмерность заставила меня вспомнить о совершенстве Вавилона. Моей родины. Светлые здания, смеющиеся дети на улицах и музыка, словно состоящая из разных слоев, каждый из которых мне было приятно слышать. В Новом Орлеане тоже присутствовала подобная красота, но несовершенство людей не давало ее увидеть.

Я задрожала от налетевшего бриза и плотнее обернула вокруг плеч в спешке накинутую тунику. И в этот момент заметила, что меня кто-то преследует.

Торопливое дыхание, тихие шаги, а затем тишина, будто кто-то хочет сбить меня с толку. Я остановилась, посмотрела через плечо, потом огляделась кругом и глянула вверх, на крыши двух стоящих друг напротив друга зданий. Листья растущих вдоль стен сорняков покачивались на ветру и шелестели, будто кто-то только что пробежал мимо.

Я прищурилась и потянула носом воздух, пытаясь уловить посторонний запах. Горелый миндаль?

— Я не боюсь тебя! — крикнула я и подняла руки. — Можешь докладывать обо мне в комиссариат!

Мгновением позже я услышала жужжание и уже ожидала, что в меня прилетит стрела. Однако вместо этого перед моими ногами упала вполне невинно выглядящая записка. После недолгих колебаний я присела на корточки, провела рукой по листку бумаги и проверила его на предмет всех известных заклятий. От него исходило покалывание. Хотя, возможно, мне и не следовало этого делать, я подняла записку и поспешно развернула ее.

Я дал тебе шанс, но ты пришла на встречу со мной без доверия и взяла с собой подкрепление.

У нас все могло бы получиться.

А сегодня ночью ты проиграешь.

Их будет тринадцать.

Края бумажки начали тлеть, и через секунду она загорелась. Повинуясь рефлексу, я разжала пальцы и смотрела, как ветер уносит пепел.

Меня охватило неприятное чувство, и я медленно выпрямилась. Без доверия? Могло ли быть так, что он действительно хотел