Олег Драгунов вскинул автомат.

– М-мужики… Не… Не стреляйте, – слабо произнес Сопля. – Пожалуйста… Я… Ж-жить хочу.

– Ты и сам все прекрасно понимаешь, – ответил Бес.

– С-суки в-вы… – Колотун просверлил товарищей полными ненависти глазами.

Но где-то там, в глубине души, он все понимал. Он уже свое отбегал. Просто ему, как и многим другим, не хотелось умирать. Человек так устроен, что боится смерти. Это его природа. И Витя Колотун не был редким исключением. Но таковы узы товарищества в Зоне. Сталкерская честь, чтоб её. Ваши товарищи оставались товарищами до тех пор, пока вы приносите пользу общему делу. А потом…

Олег нажал на спусковой крючок. Голова Сопли дернулась назад, и Витек завалился набок. Подскочив к убитому, наемники стянули с него рюкзак и поровну разбросали его содержимое по собственным ранцам. Затем опустошили разгрузку, не забыв прихватить начатую аптечку. В качестве завершающего штриха Олег поднял с земли «калашников» Витька, разрядил и бросил обратно в траву. А потом наемников и след простыл. Отправились за заслуженной наградой. Никто не стал хоронить Колотуна. В Зоне мертвецов не хоронили. Ни врагов, ни хороших знакомых. Всех оставляли на поживу мутантам и аномалиям. Потому что таково сталкерское братство.

В тот день отряд Драгунова лишился одного бойца и нашел Рымаря – прекрасную замену почившему товарищу. Словом, группа Беса осталась только в плюсе. Через пару недель к ним прибился Башмак. Этим составом наемники и совершали вылазки в течение целого месяца. Казалось, их берег некий ангел-хранитель. Берег до определенного момента. Настал час расплаты. Сперва погиб от «рубежной» пули Башмак. А теперь его, Олега Драгунова, обобрали и оставили умирать. Но, в отличие от Сопли-Колотуна, у него еще был шанс остаться в живых.

Что там говорил «кукловод»? История про почивших таинственным образом мародеров – выдумка чистой воды. Просто какой-то хитрый бродяга оборудовал на «недострое» тайник и пустил слухи, чтобы меньше народу совалось на фабрику. И у парня чертовски хорошо получилось! Мутант упомянул, что сталкера выдумка в итоге «не спасла». Но что, если где-то в недостроенном здании до сих пор пылилось его добро? Полтора года – срок, конечно, немалый. Но попытаться стоило. Иначе Олег – труп.

Глубоко вздохнув, Бес попытался встать на ноги, опираясь на пустой автомат Калашникова. Пусть и с большим трудом, но ему удалось. Снова накатил приступ тошноты. В глазах помутилось. По-хорошему, Олегу необходима хотя бы пара дней отдыха. Одна проблема – в Зоне не место такой роскоши. Оставалось только поблагодарить судьбу, что не ранен и не убит. Да и ментальный удар не схлопотал. Нередко после такого у людей напрочь срывало крышу. Если и не становились отмороженными маньяками, все равно что-то в мозгу менялось. Если уж «кукловод» кого стукнул или попытался взять под контроль – это уже на всю жизнь.

Отдышавшись, Драгунов решил вернуться назад. Туда, откуда еще совсем недавно спасался бегством. Убивать его все равно никто не пришел – значит, «кукловод» либо мертв, либо подался в бега. Проблема агрессивных соседей временно решена. К тому же, у «марионеток» могли быть при себе боеприпасы. Да и питаться им тоже надо было.

И Олег пошел, повесив пустой автомат за спину. Голова стала болеть еще сильнее. В ушах понемногу нарастал звон, будто обосновавшаяся в черепе Беса муха успела вскормить с десяток потомков. Картинка в глазах рябила и двоилась. Наемника шатало и бросало из стороны в сторону, будто в стельку пьяного. Несколько раз «солдат удачи» налетал на стену, чтобы вновь не оказаться на полу, но каждый раз с упорством барана продолжал путь. Так он и миновал дверной проем, перелез на четвереньках через деревяшку – и оказался в судьбоносном коридоре, где совершил лихую попытку отправить «кукловода» на тот свет. Двойная картинка опасной не выглядела, так что «солдат фортуны» решил присесть передохнуть. Зажмурившись, Драгунов потер глаза, как будто это чем-то могло помочь. И через пару минут осторожно поднялся на ноги. Тело молило Беса об отдыхе, но он был непреклонен. Он должен был идти. Через боль, через тошноту, через «не могу». Даже если каждый шаг будет сопровождаться падением, он должен вставать и двигаться дальше. Если не останется сил стоять – придется ползти. Сантиметр за сантиметром, ни в коем случае не оставаясь на месте. Иначе – смерть. А умирать Олег Драгунов не собирался. Он упорно шел вперед. Медленно, шатаясь и дергаясь то влево, то вправо, но неуклонно. И даже когда взор застелила черная пелена, когда все вокруг начало темнеть, теряя присущий и такой знакомый цвет, Бес не остановился. Он переставлял ноги раз за разом, ощупывая рукой окружавшее его пространство и держась поближе к стене. В один момент пальцы не нашли подпоры, и Драгунов чуть было не свалился на пол, чудом сумев сохранить равновесие. Совсем ничего не различая, Олег уселся на грязный пол перевести дух. В комнате было безопасно. Он знал это. Раз еще не подвинул лапы ближе к печке – значит, безопасно.

Спустя минуту-полторы зрение несколько прояснилось. Все вокруг по-прежнему двоилось, но хотя бы обрело положенные цвета. Обведя комнату затуманенным, но все еще внимательным взглядом, Олег уставился на распростертый труп однорукого мертвеца. Ох и знатно же его осколками нашпиговало!

Лишний раз осмотрев комнату, Бес подполз к покойной «марионетке». Из-за пояса бедняги до сих пор торчал пистолет Макарова. Да только к стрельбе он был непригоден – в рукояти прочно засел осколок. Черт его знает, что произойдет, выстрели Олег из поврежденного оружия.

Бес тяжело вздохнул. А как ему тайник-то искать? Фабрика-то огромная! А подсказок ноль.

Стоп! Зомбированных неудачников было двое. И у второго при себе имелся РПК-74. Вот она, машинка, с которой можно повоевать за свою жизнь! Наметив себе новую цель, Олег не торопясь поднялся на ноги и побрел в противоположную комнату. Споткнувшись, Драгунов чуть было не встретил кирпич головой во второй раз. Благо, успел руку перед собой выставить.

Однако наградой за потраченные усилия стало еще одно разочарование. Зомби с пулеметом он обнаружил, но РПК точно так же оказался разряжен. Товарищи Беса побывали тут до него. И они не удосужились оставить своему командиру ни единого патрона.

– У-ур-роды… – с трудом выплюнул Драгунов. – С-суки… Чтоб в-вас… В-вашу м-мать!

Глаза снова заволокло черной пеленой. К горлу подступил очередной приступ тошноты. Олег пошатнулся, приложив ладонь ко лбу. Его слух уловил отдаленные выстрелы. Изменники отправились выполнять задание втроем? Или то «рубежники» веселились? Они же защищали мир от заразы Зоны, истребляли мутантов. Артефакты – это, вроде бы, тоже зло, но зло необходимое. И…

Что, если парни в черном скотче на самом деле правы? В любой другой день Олег Драгунов бы мигом запустил эту мысль в воображаемое мусорное ведро с подписью «Бред». Но не сегодня. В разуме Беса всплыл последний разговор с Антоном Полежаевым. Человеком, затащившим его в Зону. Человеком, никогда не интересовавшимся перспективой вступления в группировку. А потом он куда-то пропал. Они с Олегом шли по Зоне, а затем…